沙井古建築群位於湖南省祁東縣風石堰鎮境內，原為一劉姓家族的莊院，當地人俗稱沙井老屋，距離祁東縣城20公裡，距離衡陽市65公裡。老屋始建於清道光年間，距今約190年的歷史，占地面積12400平米，建築面積18100平米，由南、北、中三個院落組成，有大小房屋200間，是祁東縣乃至衡陽市規模最大的古民居建築群。沙井古建築群是傳統民居瑰寶，是研究封建宗族的活標本。2013年，它被列入中國傳統村落名錄，2015年被衡陽市人民政府公布為市級文物保護單位。

　　我們面前的這座橋叫黃家橋。黃家橋是一座清代石板平橋，三墩兩段，橋面由三塊石板構成，其中最大的石板長4米、寬1.2米，厚30厘米，估計重量在3.5噸左右。那麼，在當時沒有大型機械的情況下，是怎麼把重達數噸的石塊搬運到這裡的呢？據當地人介紹，黃家橋和沙井老屋的石料均取自距此10公裡的黃土鋪，采取的運輸方法是滾木法，巨石下墊放圓木，八名壯漢用結實的麻繩拖拉巨石，一步一歩前移，10公裡的路程要走半個月。大家看，這石塊上有鑿穿的圓孔，這孔就是為了系綁麻繩用的。這橋頭原來立有一座石砌的文昌塔，三層，高約3米，可惜在文革時被毀。橋下潺潺流過的小溪叫沙井溪，清澈見底，像一條玉帶環繞古村。沙井溪發源於馬杜橋的大山深處，建造沙井老屋的木料就采伐於馬杜橋，通過沙井溪放排到此。

　　走過黃家橋，我們來到了沙井老屋的前坪。沙井灣可謂風水寶地，東面是玉峰山，樹木蔥茏，群山如黛。西面是化龍町，萬頃良田，一馬平川。道光年間，商人劉先燦從兩公裡外的石灣村遷到沙井灣選基建宅，奠定了沙井老屋的基礎。後歷經幾代人多次擴建，於民國二年（1913年）才形成我們現在看到的規模。老屋的整體結構呈豬腰形，座東北朝西南，磚石土木結構，高二層，中院為“三進四廂”構架，北院為“東西屋夾五橫屋”，南院為“一正屋四橫屋一小院落”。老屋南北長約200米，東西縱深77米，原來建有三道圍牆，用於防盜防匪，現在僅剩我們眼前的這一道院牆了。這道院牆有點特別，牆體上設計了三堵高大的馬頭牆。封閉的院牆因為有了馬頭牆，而顯得錯落有致，產生一種動態的美感。

　　現在大家站的這個地方就是中院的大門，也是整個老屋的正門。正門不高，門框、門檻、門當等構件也不怎麼精致，這與整個沙井老屋不太相稱，這是什麼原因呢？當時建造中院時，劉先燦的財力還不算豐厚，所以中院與南北兩個院落相比略顯小氣。後來，劉先燦的生意越做越順當，家境也越來越殷實，便雇請石匠打造了一副雕刻精美、高達厚實的石門，准備更換門庭。當地的風水先生“劉半仙”知道後極力反對，他認為沙井灣是烏龜地，朝門只能內縮，不能過高。他還說，玉峰山不夠雄壯渾厚，也就是說靠山不足，要種植高大樹木來破解，這樣才能人財兩旺。劉先燦聽從了“劉半仙”的建議，沒有更換朝門，新石門至今廢棄在老屋內，待會大家在老屋裡游覽時還可以看到。劉先燦還在玉峰山上種植了很多樟樹、桢楠，這些樹後來在大煉鋼鐵時代被砍伐殆盡。說來也奇，劉家自此人丁興、財更旺。劉先燦只有一子兩孫，後來卻有了11個曾孫，再後來老屋已容納不下劉家的後代，他們便在老屋的南面建造了沙井新屋。新屋建於宣統元年，距此300米。劉家也成了富甲一方的大家族，擁有良田兩千畝和眾多林地。

　　跨過正門進入第二道門，叫中門。這扇門平時不開，從兩側小門出入，只有紅白喜事或達官貴人到來時才開，有“大開中門迎貴客”的說法。

　　過了中門是天井。沙井老屋共有18個天井，這是最大的一個。天井實用功能是解決室內采光和通風的問題，它也賦予了人們更多的向往和寄托——“聚財”、“天降洪福”、“肥水不外流”、“四水歸堂”等。天井兩邊的地面都是就地取材，用沙井溪裡的鵝卵石鋪設。

　　沿著天井的青石板前行，我們來到了正堂屋。這是舉行祭祀、重大儀式和處理家族大事的場所，裡面設有神龛，供奉著天地君親師的牌位。正堂屋是沙井老屋的建築中心，也是劉氏家族的精神中心。這裡是整個家庭思想凝結點，是君君臣臣，父父子子社會倫理的教育地。

　　大家看，正堂屋的外牆上繪有很多壁畫，加官、進爵、仙姬送子、五代榮封等等，筆畫簡練、線條流暢。沙井老屋可以說是民間藝術的寶庫，有石雕、木雕、灰塑、彩繪，內容豐富，工藝精美。“圖必有意，意必吉祥”，老屋裡每一幅圖案都有一定的寓意，寄托著主人對幸福、美好、富庶、吉祥的向往。大家在下面的游覽中，面對每一幅雕刻、每一幅彩繪，不妨開動您的腦筋，猜一猜它的寓意。

　　堂屋兩邊是原來是穿堂，貫穿南北，由此可直通屋外。在整個老屋裡，穿堂、游亭、巷道、走廊縱橫交錯，四通八達。它們將眾多建築分割成各自獨立的整體，又是連接每個整體之間的紐帶和橋梁，使龐大的院落，交往自如。“晴不曝日，雨不濕鞋”，隨便從哪一家都可以走通全村。

　　我們面前的這排老屋是劉先燦的曾孫劉宋生的故居。劉宋生曾擔任國民黨湖南省參議院，相當於現在的省人大代表。值得注意的是，省參議員的名額極其有限，一般一個縣僅一個名額。劉宋生擔任參議員期間，經常為窮苦百姓排憂解難，深受大家的敬仰。劉宋生故居兩側券門石頭上刻著一副對聯：“群材成大廈 彩鳳宿高梧”，楷書大字，工整有力，據說這字是劉宋生的父親劉肇烈親筆所書。劉肇烈是清朝太學生，曾在當時的最高學府——國子監就讀，學識淵博、聲名遠播。

　　大家看，這塊石頭上刻著一行娟秀的小字，內容是：“石匠陳光明、木匠王肇眾、砌匠劉肇佑、瓦匠劉景佑”，這叫“物勒工名”。一是為了保證房屋的質量；二是為了標記字號，如同品牌。大家再看這塊青磚，上面也刻有字：“同治甲戌年監造”，這可能是房屋的建造時間。目前，我們在老屋裡發現了三塊刻有年代的青磚，年代都不一樣，說明沙井老屋經歷了多次擴建。大家可以找一找，另外兩塊刻字的青磚在哪裡？老屋還有不有其他的刻字青磚？

　　南院相比北院，裝飾更加精美。南院保存有很多石雕，造型逼真，刀法細膩。大家看這對券門上的兩塊石雕，每塊高3米、寬1.2米、厚30厘米，三面雕花，有浮雕、圓雕。圓雕在“破四舊”的年代被野蠻砸毀，圖案還依稀可辨，有天官賜福、龍鳳呈祥、打龍棚、龍鳳旗等內容。巨石上的兩幅淺浮雕當時被村民偷偷用石灰粉刷覆蓋，得以躲過劫難，保存完好。雕刻造型生動、技法娴熟，充分顯示了我們湘南古代匠人的精巧與智慧。我前面說了，“圖必有意，意必吉祥”，大家看看這兩幅線刻有何寓意？北面這幅，刻有梅花鹿、燕子，燕與晏同音，意為平安，鹿與祿同音，合在一起，就是平安求祿的意思。南面這幅，刻有豹子、喜鵲，豹與報同音，意為喜報頻傳。這裡的圖案運用的多為象形、會意、諧音等手法，大家用我剛才的方法去分析，就不難理會它的寓意了。

　　沙井老屋裡的房子，除了廚房、雜屋是一層外，其余都是兩層。上層為木結構，是小姐住的閨房，下面是磚結構。每一個堂屋都有門，門關起來就是一小家，打開就是一大家，都可以相通。這個四合院可能是老屋裡最小的四合院，三面是圍牆，空間相對獨立，拱門上畫著麒麟送子圖案，大家猜猜這房子有什麼用途？據劉家後人介紹，這是給新婚夫婦住的，所以空間私密一些。新婚夫婦在這裡生下小孩以後，就會搬到其他的房屋居住。

　　這是南院的大門。門框、門檻、門當均為石頭打造，石頭上雕刻吉祥圖案。大門上首刻有“山廻水抱”四字，兩側原來刻有對聯，內容是“沙水長清靈鐘大地，巖山坐鎮福集安居”，對聯已被人為破壞，字跡模糊不清。大門上方還建有三層飛檐，飾有彩繪，甚是氣派。