上林苑原為秦代苑囿， 位於渭水南岸。西漢初沿用，武帝再予以拓擴。據記載，此苑“方三百四十裡”，內有離宮別苑三十六座(一說七十座)，可稱是一個龐大的離宮組合群，用以供帝王休息、游樂、觀魚、走狗、賽馬、斗獸、欣賞名花異木。因面積廣大，又多山丘、密林及水面，故富於自然景色。苑中最大水面為昆明池，原為水軍操演戰船之所，後改為苑囿。沿池有眾多樓台及石刻之鯨魚與神話人物牛郎、織女等。據文獻，當時自各地移來的奇特花木多達二千余種，表明當時中國的園藝技術已達到很高水平。上林苑中山林淵薮，除提供自然景觀外，也是皇家圍場射獵的所在。