慈禧晚年喜歡在頤和園處理朝政、接見政要、舉行典儀。據貼身宮女榮兒回憶，農歷每年的五月初至八月底，慈禧都會在頤和園長期燕居，命人在樂壽堂搭上天棚避蚊消暑，每天遛彎兒聽書、賞鳥觀魚、散志澄懷，做足了湖上的神仙。慈禧為何如此喜歡頤和園？這還要從乾隆皇帝為母親祝壽說起。

頤和園建築彩畫上的吉祥圖案和園林全景。（滕磊攝）

    1751年是乾隆的母親60歲大壽，一向強調“孝治天下”的乾隆皇帝於1750年決定在西湖甕山風景區建造一座園林，為母親祝壽。他下旨在甕山圓靜寺舊址興建大型佛寺“大報恩延壽寺”，發布上谕將甕山改名為“萬壽山”。同時，他又下旨整治西湖水系，並改名為“昆明湖”。萬壽山南麓沿湖一帶的廳、堂、亭、樹、廊、橋等成片的園林建築也陸續破土動工。乾隆借《詩經·伐檀》中“河水清且漣漪”的詩句，將這座園林命名為“清漪園”。

    1764年清漪園全部完工，前後歷時十五年。園內的各種建築物和建築群組共計101處。此外，還有園林小品、碑碣、摩崖石刻、橋梁等。整座園林從構思到布局到裝飾細節無不體現了祈福祝壽的美好願望，如從空中鳥瞰，萬壽山山體形似蝙蝠，昆明湖水面形似壽桃，寓意著“福山壽海”；而昆明湖中三座島嶼象征著“蓬萊”、“瀛洲”和“方丈”，自古以來便是人們追求長生不老的仙山；還有建築彩畫中無以計數的“福壽”吉祥圖案等。乾隆皇帝後來在《萬壽山昆明湖記》中，也明確表達了祝壽是建造清漪園的主要意圖之一(還有“治水”的目的)。

    1860年，英法聯軍進抵北京，三山五園付之一炬。慈禧垂簾聽政後，一直想重修一座園子作為“頤養天年”之所。1886年，她授意奕劻、李鴻章等人動用海軍軍費重修清漪園，並以光緒的名義頒布上谕，將清漪園改為“頤和園”。重修工程一直持續到1894年慈禧60歲時才基本完成，前後歷時八載，恢復建築97處。重修後的頤和園雖不如清漪園恢弘瑰麗，仍然集中國皇家園林藝術之大成。為了慶祝60大壽，慈禧准備在頤和園排雲殿(大報恩延壽寺舊址)舉行盛大的“萬壽慶典”。不料甲午戰爭爆發，軍費被挪用的清朝海軍全軍覆沒，在舉國的憤怒之下，雖然慈禧知趣地將慶典取消，但仍難逃禍國殃民的罵名。