在峨眉山下，岷江、青衣江、大渡河三江匯流處，有一座山叫凌雲山。在陡峭的山巖上，有一尊高二十多丈、寬七丈二尺的石刻彌勒大佛。大佛依巖端坐，俯視三江，頭在山頂，腳踏江邊，造型雄偉，姿態端莊，旁邊是有名的大佛寺。

    凡是到過峨眉山游覽的人，都不會忘記到凌雲山去瞻仰大佛，驚歎大佛的雄偉，同時也述說著大佛的優美傳說。

    唐朝初年，凌雲山上有一座凌雲寺，凌雲寺裡有一個老和尚叫海通。當時凌雲山下，岷江、青衣江、大渡河三江匯流處，水深流急，波湧浪翻，經常吞沒行船，危害百姓。

    有一天，海通和尚站在山巖上，觀望三江水勢。遠遠望見一只大船在江水中顛簸，時而被拋上浪尖，時而被巨浪吞沒，那湍急的水流似干軍萬馬，直向壁立千仞的凌雲山巖沖來。快到山巖時，只見水中忽然卷起一道巨浪，向木船劈頭蓋腦打去，頓時把木船卷得無影無蹤。海通和尚眼看船毀人亡，心中十分不忍。他想，三江水勢這樣猖獗，水中必有水怪。要是在這巖石上刻造佛像，借著菩薩的法力，定能降服水怪，使來往船只不再受害。於是他請了兩個有名的石匠來商量刻像的事。這兩個石匠一個叫石誠，一個叫石虛。老和尚對他們說：“我准備在這凌雲山巖上刻造佛像，請你們來商量商量。”

    石虛一聽要在巖石上刻石像，心裡很高興。他想，這凌雲山十分秀麗，凌雲亭非常宏偉，每年來這兒朝山拜佛的人很多，我若在山巖上刻出各種造型的佛像來，我的本事豈不一下就會傳揚開來！那樣以後請我刻像的人也就會愈來愈多了。想到這裡，他就說：“三江水怪十分凶狠，我看只有造千尊佛象才能把它鎮住。”

    這時，老和尚見石誠在旁邊一言不發，就問他：“石誠師傅，你也說說吧！”石誠不慌不忙地說：“我看，要刻就刻一尊象這山巖一樣高大的佛像吧。”

    石虛一聽忙搖頭說：“山巖這樣高，石頭這樣硬，你這尊佛像不知要刻到哪年哪月？”石誠說：“這巖石硬就更能經受風吹雨打，佛像大才能鎮住三江妖魔。”老和尚見二人爭執不下，就說：“你們兩人不要再爭了，干脆一個刻大佛，一個刻千佛吧！”說罷，海通和尚就出外化緣去了。

    從此，石誠石虛二人就各自選巖構圖，雕鑿佛像。石虛選了那最顯眼，石頭又不太堅硬的沿江的一片紅砂巖，開始雕鑿起來。他刻了釋迦牟尼得道成佛，又刻南海觀音慈航普渡；刻了十八羅漢降龍伏虎，又刻普賢菩薩指點迷途。只聽鑿子響，只見石片飛，他刻了一尊又一尊。刻了兩年，眼看快刻完了。而石誠呢，卻選了一片又高又硬的大石巖。他和徒弟們在石巖上搭上架子，攀著巖石，開始雕鑿大佛。石虛的千尊佛像刻成了；而石誠的大佛連一只腳還沒有刻完。石虛譏諷地說：“我兩年刻了千尊佛，你兩年還沒有刻完大佛一只腳。”石誠毫不氣餒地說：“你千尊佛，萬尊佛，當不到我大佛一只腳。”說完又繼續雕鑿大佛。

    這時，老和尚從長江、淮河等地化緣回來了。同時，還請來了許多鑿石造像的能工巧匠，讓他們與石誠一起雕鑿大佛。附近的老百姓聽說老和尚請人雕鑿大佛，鎮壓三江水怪，也都紛紛來到工地幫忙。有的燒茶，有的送飯，一時之間，凌雲巖上人來人往，千錘揮動，鑿聲如雷，巖片似雨。

    住在巖下深潭中的水怪，每天被巖上掉下的石塊打得心驚膽戰。眼看巢穴快被填平了，它湧起千丈巨浪，想把石工們從巖上卷到水中淹死。石工們眼看那怪物湧起水來，就紛紛揀起巖上石塊向它打去。巖石像冰雹一樣，不一會兒，就把水怪埋葬在亂石堆裡。從此，大佛巖下，風平浪靜，而大佛的雛型也慢慢在巖上顯露出來。

    這時，嘉州有個官吏，愛財如命。他聽說老和尚為了修大佛到外面募化了許多銀子回來，便打起了壞主意。有一天，他帶著幾個兵丁來到凌雲寺，對正在指揮修大佛的老和尚說：“膽大的和尚，你修鑿大佛，不先報官立案，私自開工，破壞山巖，目無官府，罰你銀子一萬兩，限三日交清。”老和尚說：“大人呀！修大佛是為了鎮壓三江水怪，解除百姓苦難。這銀子是我化緣修大佛的錢，一兩也不能動呀！”那官吏見詐不出老和尚的錢來，就恐嚇說：“要是不交罰銀，就剜你的眼睛。”他以為這樣說，老和尚怕剜眼睛，就會交銀子。誰知話剛說完，只見老和尚面不改色地說：“我寧願把眼睛剜給你，也不能動修大佛的一文錢！”說罷，立即剜出了自己的眼睛，端在盤裡向那官吏走去。那官吏見老和尚端著眼睛向他走來，盤裡兩只眼睛射出兩道閃電一樣的光芒，照得他心驚膽戰，渾身像篩糠一樣。忽然，那兩只眼睛從盤裡向他飛去，嚇得那官吏扭頭就跑。誰知心慌意亂，忘了身後是懸崖，一個筋斗，就摔到江裡喂魚去了。

    這時，那一對眼睛又飛回老和尚的眼眶裡。那些貪官污吏見此情景，誰也不敢再去敲詐老和尚的錢了。

    老和尚把自己的全部心血都傾注到大佛的修建上。後來，老和尚生病快要死了，但大佛還沒有完工。他把幾個徒弟和石工們叫到自己病床邊說：“我可能看不到大佛完工了。我死了以後，你們一定要繼續刻造大佛。”說完就咽了氣。老和尚死後，他的徒弟就領著大家繼續刻造大佛。不久，石誠也死了，他的徒弟們繼續在巖上鑿石刻佛。就這樣一個接一個，一代接一代，經過了九十年，大佛終於刻成了。

    因為這尊石刻大佛像是天下最大的佛像，所以，人們就叫他大佛，又叫樂山大佛。大佛旁邊的那座凌雲寺，也改名叫大佛寺了。