它創建於東晉鹹和元年（公元326年），至今已有一千六百余年的歷史，為杭州最早的名剎。靈隱寺當時印度僧人慧理來到杭州，看到這裡山峰奇秀，認為是“仙靈所隱”，所以就在這裡建寺，取名“靈隱”。

    五代時吳越國王錢叔崇信佛教，廣建寺宇，當時靈隱寺規模宏大，有九樓、十八閣、七十二殿堂，僧徒達三千余眾。北宋時，有人品第江南諸寺，氣象恢宏的靈隱寺被列為禅院五山之首。靈隱寺確實深得"隱"字的意趣，整座雄偉寺宇就深隱在西湖群峰密林清泉的一片濃綠之中。寺前有冷泉、飛來峰諸勝。

    清康熙南巡時，登寺後的北高峰頂攬勝後，即興為靈隱寺題匾，靈字繁體為上面一雨字，中間橫排三個口字，最下面一個巫字，他歡喜之余，把上面的雨字寫得太大，差點就下不了台。他突然想起在北高峰上時看到山下雲林漠漠，整座寺宇籠罩在一片淡淡的晨霧之中，有雲有林，顯得十分幽靜，於是靈機一動，順勢在雨字下加一雲字，賜靈隱寺名為“雲林禅寺”。現在天王殿前的那塊“雲林禅寺”四字巨匾，就是當年康熙皇帝的“御筆”。

    雲林禅寺靈隱寺自創建以來，曾毀建10余次，1956年和1975年兩次整修，形成了現在的規模。【周總理智保靈隱寺】1966年8月份，，“文化大革命”運動已殃及全國。當時紅衛兵造反，到處掃四舊，杭州的寺廟被破壞，宗教職業者被揪斗，其中一些人遭到迫害。1966年8月26日，杭州市有一部分紅衛兵，把“掃四舊”的目標，對准靈隱寺，揚言要拆廟宇，毀佛像，將靈隱寺踏平。但也有一部分群眾和青年學生則起來反對，他們要求保護國家名勝古跡，保護靈隱寺的安全。為此雙方展開了激烈的辯論。當日在靈隱寺廟前廟後，集中了幾千人。 

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    由於當時政府已受到種種干擾，無人敢負責此事，因此，由廣大工人、農民和學生自發組成了聲勢浩大的保寺隊伍，守護在靈隱寺四周，不讓破壞寺廟的人得逞。群眾守護到八月底，而“掃四舊”的呼聲越來越高，當時的“文革”領導小組卻心懷叵測地指示：“靈隱寺是否要保護，請革命群眾自行決定”。情勢非常危急，靈隱寺危在旦夕。在這舉城關注的時刻，我們敬愛的周總理在百忙操勞之中，得知靈隱寺有被破壞的危險的消息，心急如焚。面對這場浩劫，靈隱寺周總理選擇了當時唯一能選擇的辦法——封閉靈隱寺，並馬上發出“靈隱寺暫加封閉”的指示：這才使靈隱寺轉危為安。靈隱寺恐怕是杭州市當時唯一沒有被破壞的宗教場所。

    現在凡知道這一事件經過的人，沒有一個不對周總理表示感激和愛戴，也沒有—‘個不佩服周總理的果斷和機智的。在靈隱寺處於岌岌可危之時，寺內僧眾在保護靈隱寺過程中，也發揮了作用。當時寺內還有幾個和尚，他們一方面將國務院的通告向外公布，另一方面購買了許多毛主席畫像，將毛主席像從佛像頭部一直貼到腳下，有人要毀佛像，勢必破壞毛主席畫像，這是任何紅衛兵都不敢貿然行事的。為了防止有人沖大殿，破壞佛像，在當時情況下，僧眾們只能采取這種沒有辦法的辦法。在“文革”動亂中、當靈隱寺岌岌可危之時，是周總理以他果斷和機智，保護了靈隱寺。

    今日靈隱寺是在清末重建基礎上陸續修復再建的，全寺建築中軸線上依次為天王殿、大雄寶殿、藥師殿。天王殿正中面朝山門的佛龛供奉彌勒佛像，袒胸露腹，趺坐蒲團，笑容可掬；背對山門的佛龛供奉的是佛教護法神韋馱雕像，像高二米半，頭戴金盔，身裹甲胄，神采奕奕。這尊雕像以香樟木雕造，是南宋留存至今的珍貴遺物。天王殿兩側是四大天王彩塑像，高各八米，個個身披重甲。其中兩個形態威武，兩個神色和善，俗稱四大金剛。

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