1200多年前，唐代高僧自在禅師開創雲巖寺，“伏牛山”也由此得名，歷史長河中的雲巖寺，曾與白馬寺、少林寺、相國寺並稱中原四大名寺，是中原佛教的發祥地之一，這座千年古剎可謂興極一時。

    如今，這座位於河南省南陽市嵩縣白河鎮的深山禅寺，只有少數遺留下的殘碑古跡，在千年銀杏樹的見證下，無言傾訴著昔日的輝煌。在連續三天的探訪中，作者試圖穿過歷史煙雲，感知千年古剎雲巖寺，而這方土地，在歷經興盛和沉寂的背後，寫滿了神秘的傳說。

    未訪古剎先聞傳說

    來白河鎮的第一天，作者便迫不及待地向周圍人了解當地的人文歷史，不約而同的是，每個人提到的關鍵詞多是圍繞“雲巖寺”和“千年銀杏”。談及雲巖寺，當地人都能繪聲繪色地講起一段廣為流傳的傳說。

    相傳，在1200多年前的唐代，一個法號叫“自在禅師”的僧人在本地吳興（今浙江境內）先拜徑山禅師為師，接受過具足戒後，又到江西南康拜當時的高僧馬祖道一為師，在其教誨下學道既成。

    一天，馬祖道一對自在禅師說，其所修的這一派佛教為南傳佛教，也叫小乘，北傳佛教則叫大乘，為漢明帝劉莊派人到西天取經，並用白馬馱回四十二章經和釋迦牟尼像，傳至中國北方內地，印度兩位高僧隨之而來，在洛陽建立了白馬寺，當朝對佛教十分尊崇。

    “你既已決心弘大佛教，就應到洛陽一帶尋訪名山，接受白馬寺高僧的教誨，使南北佛教交流融合。”隨後，馬祖道一修書一封，讓自在禅師前往洛陽拜見白馬寺高僧。臨行之時，自在禅師詢問，欲訪北方一名山修道，不知何處為好。馬祖道一回稱：逢牛則止。

    在清康熙年間的《河南通志》卷七十中，記錄了雲巖寺始建的這一傳說：“自在禅師學道既成，欲幽棲名山，問於師，師曰：逢牛則止。” 

    雲巖寺的千古之謎

    辭別恩師，自在禅師向北方走去，當行至今天的南召縣時，向北望去，近處山嶺起伏，遠處高峰巍峨，當地人稱山中多有凶狠的野牛出沒，叫野牛嶺，平時不敢獨自一人通過。

    自在禅師笑了笑，謝過當地人徑直上了野牛嶺，只見古木參天，濃蔭匝地，林中籐蘿纏繞，鳥鳴悅耳，正走時，突然一頭凶惡的野牛躥了出來。

    自在禅師沒有慌亂，默念一陣佛語後，野牛馴服地伏在地上，自在禅師騎上去，告訴野牛：若到吾剎，即止行。到了如今的下寺這個地方，野牛停了下來，自在禅師看過山中環境說，這個地方景色很好，可惜山溝狹窄，視野還不算開闊。

    野牛聽後，繼續向前走，到了如今上寺這個地方再次停了下來。自在禅師下了牛背，北望山峰如削，壁立千仞，山上白雲缭繞，一條瀑布垂下，猶如噴玉濺珠，南望遠山蒼蒼，白雲悠悠，令人心曠神怡，甚是滿意。

    這時，野牛突然騰空而起，落到山頂池中，霎時烏雲四起，電閃雷鳴，化作一條龍橫臥在東西兩山上。見這一情形，自在禅師雙手合十，再次念出佛語，接著“龍斂形，復入池中”。後來，人們根據自在禅師降服野牛的故事，把這座山叫做伏牛山，將曼頂的天然水池叫做龍池，雲巖寺背倚的山曼被稱作龍池曼。

    雖為傳說，但唐自在禅師開創雲巖寺卻是不爭的事實，有磚銘和相關史料為證。然而，自在禅師具體哪一年來到伏牛山？如此宏大的雲巖古寺怎樣在深山幽谷中得以建成？如今，這些問題成為千古之謎。

    如今的雲巖寺只剩下幾座破舊的房屋，然而它那飽經坎坷的歷史和神秘的傳說卻被世人代代相傳。