如同高考是當代社會永遠不會被冷落的詞匯一樣，科舉成為最能激發古人勤奮讀書的字眼。無論風霜雨雪，嚴寒酷暑，總有讀書人心無旁骛，埋頭苦讀。

    秉著“自由報名、公開考試、平等競爭、擇優取仕”的原則，科舉制一度成為中國歷史上最具開創性和平等性的人才選拔制度。它雛形初具於漢朝，創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明、清兩朝，廢除於清朝末年，歷經隋、唐、宋、元、明、清，整整綿延存在了1300年之久。

    而唐宋之際無疑是科舉制度變化出現重大變革的時期。如果說“開科取士體制，至唐時大臻完備”，那麼宋代則將這種“完備”推向了極致。

    陳寅恪曾說，“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”的確，與宋代國勢衰弱、兵力不振相反，宋代文化高度發達，人才輩出。而這一局面的開創者，正是宋太祖趙匡胤。他對科舉制的改革，給中國歷史留下了深遠的影響。

    廢除“公薦”

    唐代，考生在考試前奔走於“當世顯人”（一般為主考官）之門，投獻文章，贈送禮物，以期得到他們的推薦。考試與推薦相結合，雖對選拔人才有一定積極作用，但也為那些達官貴人營私舞弊開了方便之門。

    唐代著名詩人王勃、賀知章、高適、李益、元稹、白居易、杜牧；名臣張說、張九齡、裴度、牛僧孺等都有尋求“公薦”的經歷。他們稱主考官為“座主”，而自稱為“門生”，互相結為以提攜與感恩為紐帶的密切關系。並由此而形成一種向達官貴人自我推薦、請求關照的詩歌類型--干谒詩。

    唐代詩人朱慶馀，曾在臨考前給水部員外郎張籍寫了一首七言絕句《近試上張水部》探聽虛實：“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低眉問夫婿，畫眉深淺入時無？”洞房花燭夜後，早晨要拜見公婆，精心梳妝，羞問夫婿，眉毛畫得深淺合不合時宜？此詩借新婚之後的脈脈情事，把自己比喻成即將拜見公婆的新媳婦，把張水部比喻成舅姑（公婆），探聽虛實。比喻通俗貼切，別出心裁。

    更妙的是，張籍看過以後，大為賞識，回詩一首《酬朱慶馀》：“越女新妝出鏡心，自知明艷更沉吟。齊纨未是人間貴，一曲菱歌敵萬金。”詩歌仍以比喻作答，把朱慶馀比作“越女”，把他的詩比作“菱歌”，用“一曲菱歌敵萬金”表明對其才華的賞識。

    而到了北宋，宋太祖於建隆三年（公元962）九月，下诏廢止了唐代以來的“公薦”制。诏文說：“國家懸科取士，為官擇人……今後及第舉人不得辄拜知舉官……如違，御史台彈奏……兼不得呼春官為恩門、師門，亦不得自稱門生。”

    乾德元年（公元963年）九月，宋太祖又下诏：“禮部貢舉人，自今朝臣不得更發公薦，違者重置其罪。”開寶六年（公元973年），宋太祖又再次下诏，重申這項禁令。

    廢除“公薦”制，使得北宋的科舉選拔人才更為公正合理。從宋代開始，凡是貢舉及第者都變成了“天子門生”。雖然在一些書信與公文中還有恩師、門生之類的稱呼，但其含義與唐代不同，僅作為自謙、客套的禮節性語言。
    開啟“殿試”

    殿試，又稱廷試。眾所周知，殿試是科舉考試中最高、最後的一級考試，由皇帝親自出題。這一制度雖起源於武則天時期，卻最終由宋太祖創立。

    在唐代，科舉分州縣發解試和禮部省試兩級舉行，至晚唐雖偶爾有殿試，但並未形成定規。而宋太祖創立殿試，則源於一場科舉舞弊案。

    據《續資治通鑒》記載，開寶六年，落第進士徐士廉等在朝堂外擊鼓鳴冤，指控當時的主考官李昉徇私用情。宋太祖得知情況後，立即於三月辛酉（七日）在講武殿重新復試新科及第的進士，當時新錄取的進士有11人，諸科28人。

    在宋太祖的簡單試探下，果然發現了兩個濫竽充數的人--“進士武濟川（李昉同鄉）、三傳劉浚材質最陋，應對失次”。宋太祖大怒之下，毫不留情地撤去二人的功名，將其退回原籍，同時將主考官、翰林學士李昉降級處分。而李昉原錄取的進士中，有10人落選。落榜進士徐士廉經過皇帝親自復試，才能卓越，則成為了進士。這一舉措可謂是開殿試風氣之先，從此以後，殿試便成為科舉考試的常態。

    宋代殿試的時間一般在每年三月，地點在講武殿（後改稱崇政殿）。殿試紀律很嚴格，不准考生夾帶文集，搜身後方可放行。殿試名義上由皇帝主考，一些關鍵的環節也由皇帝把持，如選定試題、臨軒策士、唱名、審定狀元等前十名的名次等。

    開寶八年（公元975年）正月，宋太祖在講武殿復試舉人王式等，同時表示：“向者登科名級，多為勢家所取，致塞孤寒之路，甚無謂也。今朕躬親臨試，以可否進退，盡革疇昔之弊矣。”可見，宋太祖創立殿試，也是為了杜絕營私舞弊的現象，保證科舉考試的公平性，為那些無權無勢的寒門學子提供更多的進仕機會。
    創立“特奏名”

    和當今的高考一樣，科舉考試中第者自然是欣喜若狂，春風得意馬蹄疾；但落第者則未免黯然傷神，一蹶不振。屢試不第者甚至铤而走險。唐末的黃巢就是這麼一個“倒霉蛋”，屢試不第的他只好與王仙芝販賣私鹽，最後走投無路，起兵造反。

    但如果黃巢生在宋代，就沒有這樣的煩惱了，積累到一定的年齡和參加考試的次數，他可以直接參加皇帝親自舉行的殿試。如果他真有才能，獲得皇帝賞識，還可以謀個一官半職。這是因為宋代的落第士人有一個特有的政策--“特奏名”。
    也許是生於亂世，經歷過窮兵黩武的年代而不再崇尚武力，武將出身的宋太祖在登基之後偏偏喜好文臣。他不僅大大提高文人的地位，而且給予他們諸多的優惠，“特奏名”就是其中的一項。

    為了安撫年老落第的士人，宋太祖特意創立了“特奏名”制度--只要是解試合格而省試或殿試落第的舉人，積累到一定的舉數和年齡，可以不經過解試和省試，由禮部報名，直接參加殿試，並賜出身或官銜。據統計，有宋一代，通過“特奏名”制度獲取功名的士人約有五萬人，幾乎占整個科舉及第人數的一半！

    由於是皇帝特予推恩，所以“特奏名”又稱“特科”、“恩科”。盡管到了北宋中後期，“特奏名”出身的士人未免有些被人看不起，但畢竟給天下無數士人（尤其是那些寒門學子）提供了更多的進仕機會。

    為了申明此舉的意圖，宋太祖特意下诏說：“朕務於取士，期在得人，歲命有司大開貢部，進者俾升上第，退者俟乎再來。”意思是說此舉是為了優待老而無成的舉子，每一個科場失意的士子都有下一次成功的機會與希望。

    “特奏名”制度的設立，使科舉更具有吸引力，它意味著取士名額的擴大，使讀書應舉的前途顯得更為光明。而通過這一制度，宋太祖也將天下英才全部收入彀中，既獲得了人才，又消除了某些不穩定因素，可謂一箭雙雕。