由奉天殿向南沿中軸線布置有五座門，依次是：一、奉天門，門屋內設御座，是皇帝每日朝見群臣裁決政務之處。門前庭院兩側東、西庑內是編寫《起居注》和《實錄》之處（前者記錄皇帝生活起居，後者記錄朝廷大事），記載典章制度的《會典》也在這裡編寫；二、午門，是紫禁城的正門。百官上朝在此門前等候，征戰班師時，則在門前舉行獻俘典禮。

    門的形式是從唐宋的門阙演化而來，在“冂”形平面的高台上建造木架建築，下通五個拱券門洞，是一座莊嚴雄偉的城門建築；三、端門，也作城門形式，但無實際用途，是禮制上所需的儀門；四、承天門，形式和端門相同，是皇城的正門，皇帝頒布诏書、最高司法機關秋天判處重囚都在門前舉行；五、大明門，是皇城的外門，門外就是市區。按照儒家對禮制的解釋，皇宮有三朝五門，“三朝”是外朝一、內朝二，或稱大朝、常朝、日朝，在明北京宮殿中就體現為外朝三殿。

    但實際使用上每日朝見主要是在奉天門舉行的，只有元旦和冬至等大朝會、皇帝生日賀禮及大宴會等才在奉天殿舉行。而華蓋、謹身兩殿僅作為召見臣下、賜宴親王、皇帝更衣等用途。“五門”就是上述從奉天門到大明門延展在1.5公裡距離上的五座門。“門”在中國古代建築中的象征意義於此可見。