距今九百多年前建造的一座木塔，屹立在山西應縣城裡。應縣原是遼國首都平城（今山西大同市）近畿地方的應州。塔是當時崇信佛教的統治者遼興宗耶律宗真（1016—1055）命令修建的，遼道宗清寧二年（公元1056年）落成。它凝聚了我國古代匠師的聰明才智和創造才能。木塔是佛宮寺（原名寶宮寺）的主要建築物，本名“釋迦塔”。塔的平面是八角形，底層副階（外廊）前檐柱對邊約二十五米。塔身外觀是五層六檐（最下層是重檐），二、三、四層都有平座夾層，所以全塔實際上是九層。塔高，從地面到塔尖達六七·三一米，是世界上現存最高大的古代木構建築。這座木塔經受了近千年的雁北狂風雨雪以及嚴重地震的考驗，至今還巍然屹立，成為我們民族文化的驕傲！ 

     佛宮寺原位於遼應州城的中部。現在看到的城牆是經明洪武年間（公元1368年到1398年）改動過的，西、北兩面城牆向城裡移動一裡許，寺的位置已偏處城的西北部了。寺居城市的中心部位，說明當時它作為精神統治的工具，受到統治階級的高度重視。在城市的立體輪廓線上，土紅色的釋迦塔高高聳立於全城低矮的灰色民居的中央，構成了當時應州城的特殊面貌。 

     這座木塔是保持民族傳統特色的樓閣形制的塔。自漢末佛教傳入中國以後，出現了佛寺建築。佛教寺院其實和傳統的宅第、衙署沒有多大區別，具有明顯佛教特征的建築主要是塔。木塔是在中國固有的樓閣的基礎上吸取印度佛塔特點而創作的。初期木塔比較低矮，如《洛陽伽藍記》所載三國時期建造的浮圖祠，就是在漢代所流行的方形重樓上安裝塔剎構成的。南北朝時期，隨著高層木構技術的發展和佛教的興盛，木塔也越來越加高大。著名的北魏洛陽永寧寺塔，高達幾十米，就是這一時期樓閣式木塔的代表作。 

     現在應縣木塔是永寧寺塔的進一步發展。這座木塔改變了隋唐以前的方形平面，作八角形，使應力分布比較均勻；同時改變了中心柱的做法，采用連結內外槽柱所構成的筒型框架的結構方式，這既爭取了中部空間，便於布置佛像等，也提高了抗彎抗剪的能力，使塔身更加牢固。這是古代木結構發展中的一個巨大的進步。 

     木塔的結構、構造概況是：全塔建築在一個夯土心的磚石基座上，基座分兩層，下層方形，上層八角形。在八角形台基座上，布置內槽柱、外檐柱以及副階前檐柱。所有的柱子用梁枋連結成一個筒型的框架。塔身底層的內槽和外檐角柱都用雙柱，並砌在一米厚的土坯牆裡。牆的下部是磚砌裙牆，裙牆和土坯牆體交接處墊木枋一層以防潮。轉角增設一柱，既可減小梁枋和柱頭鋪作（斗栱）交接處的剪力，也增加了構架的穩定性。柱間用厚牆填充，可以防止構架的扭曲，提高了堅固性，保證了結構的穩定。 

     底層以上設平座夾層，再上是二層，二層上又設平座夾層，這樣重疊直到五層。各層柱子都銜接而上，每層外檐柱都和它下面的平座層柱同一軸線，而比下層的外檐柱向塔心退入約半柱徑。平座層外柱立在下層斗栱所挑承的草袱（梁）上。這樣既造成塔身美麗的曲線，又不超過結構的合理限度。從整體上講，下大上小，也正是結構的穩定性所要求的。至於內槽柱，既沒有外輪廓的問題，因此只是根據力學的要求，把上下各層柱都放在同一軸線上，並使八根軸線都略向塔心傾斜。這座塔是把結構、構造和建築造型統一起來的一個典范，可以給我們今天建築設計以寶貴的啟示。 

     我國木結構技術的發展，從浙江余姚河姆渡遺址出土的帶有榫卯的干闌長屋遺構算起，至少已有將近七千年的歷史。通過歷代匠師的辛勤、智慧的營造實踐，逐步積累了豐富的經驗，掌握了若干木結構的規律性。到遼宋時期，高層木構的設計和施工已經相當成熟。對於高層木構的設計來說，風力是一項不容忽視的水平活荷載。對於這一點，遼宋匠師是有明確認識的。和應縣木塔時代相近的宋汴京（今河南開封）開寶寺木塔，是當時傑出工匠喻皓設計、督造的。他考慮到西北風比較大，因此使塔身微向西北傾斜，以增強它抵抗相應方向彎矩的能力。像應縣木塔這樣一個高大的建築物，特別是建造在蒙古風常年吹過的開闊地帶，更不能忽視風力這項荷載因素。這座木塔在結構、構造上的最大成功，主要是合理地解決了水平荷載的問題，使它能夠經得起這樣長時間的自然力侵襲的考驗。為了抵制風力以及地震橫波的推力，防止水平方向的位移和扭動，卓越的古代匠師使用了大批斜撐固定復梁。這撐桿和復梁的組合體，從性能上可分兩大類：一類是使平座內槽系統和外檐系統各自加大它們的穩定性；另一類是使內外兩層系統保持它們的相對位置。由於這些撐桿的連結，構成了整體空間系統，一經受力，各構件就可以聯合作用。 

     平座夾層的結構，就是用斜撐和梁、柱組成的一道平行桁架式的圈梁。在這個圈梁的內環上，又疊置由四層枋子組成的一道井干式的圈梁。整個夾層，實際是一個牢固的剛性的箍，在五層塔身中，間隔均布了這樣四道剛性箍。在外觀上，夾層巧妙地處理成為各層平座腰檐。 

     結合建築處理，在塔的五個正式樓層上，內槽柱裡的中央空間供奉佛像，內槽和外檐柱之間是供人通行的空間，因此不設斜撐。塔壁的四個正方向每面三開間，中間辟門。壁外平座設欄干形成周圈挑台，以供人憑眺。在四個斜方向上，兩次間的柱間原有剪刀撐，封上荊笆抹泥牆。這既是出於結構的需要，同時在建築構圖上和四個正方向的門、窗、隔扇形成虛實的對比，也頗為得體。可惜後世維修時拆改為門、窗、隔扇，嚴重地損害了塔的結構，以致塔身發生了向東北歪扭的現象。