清明節是我國重要的傳統節日，是中華民族包括海外華人的重要節日之一。清明節古時也稱三月節，已有兩千多年歷史。陽歷4月5日前後為清明節，原為二十四節氣之一。全國漢族和部分少數民族地區過此節日。

    一、清明節的含義

    在中國農歷二十四個節氣中，既是節氣又是節日的只有清明。從節氣上來說，它是24節氣之一。從節日上來說，它是祭祖日。由於二十四節氣比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民據此來安排農事活動。《淮南子·天文訓》雲：“春分後十五日，斗指乙，則清明風至。”《歲時百問》：“萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明。”清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節,故有“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農諺，可見這個節氣與農業生產有著十分密切的關系。

    但是，清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同，它包含著豐富的風俗活動內容。清明節是紀念祖先的節日，主要活動儀式是祭祖、掃墓，這是人們慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現。秦漢時代，墓祭已成為人們重要的禮俗活動之一。

    清明一到春回大地，精神氣爽，一年的勞作從此開始，春耕春種，開始忙碌。祭拜祖先，追憶先人，也在同時進行。踏青節、掃墓節、聰明節都是清明節的別稱。中華民族的祭祖活動往往在郊外進行，人們把掃墓和郊游結合起來即陶冶情操，又促進了身心的健康。

    二、清明節的淵源

    清明祭掃墳茔是和喪葬禮俗有關的節俗。據載，古代“墓而不墳”，就是說只打墓坑，不築墳丘，所以祭掃就不見於載籍。後來墓而且墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動。

    《漢書·嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千裡也要在清明“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發達、強固來看，嚴延年的舉動是合情合理的。因此後世把上古沒有納入規范的墓祭也歸入五禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。”得到官方的肯定，墓祭之風必然大盛。

    清明節是一個紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，基於上述意義，清明節因此成為華人的重要節日。

    清明節是在仲春與暮春之交，也就是冬至後的106天。掃墓活動通常是在清明節的前10天或後10天。有些地區的掃墓活動長達一個月。

    三、清明節與寒食節

    古有清明前一天為“寒食節”之說，相傳起於春秋時期晉文公悼念介子推“割股充饑”一事，後逐漸清明寒食合而為一。唐代掃墓日期一般在寒食節，宋後移到清明。傳說中“寒食節”的起源地就在山西中部介休，介休一名的來歷即是為紀念介子推“割股充饑”而不圖為報，最終在此被大火燒山而亡，綿山也因此又稱“介山”。

    據歷史記載，相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子骊姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟著他一道出奔的臣子，陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨著他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推為了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。

    晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經背著老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望著介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊梁堵著個柳樹樹洞，洞裡好像有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
　　割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。　　柳下作鬼終不見，強似伴君作谏臣。　　倘若主公心有我，憶我之時常自省。　　臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。

    晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉谕全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。

    第二年，晉文公領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望著復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為“清明柳”，又把這天定為清明節。

    以後，晉文公常把血書袖在身邊，作為鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。

    此後，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用面粉和著棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”（介子推亦作“介之推”）。此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。

    四、主要活動

    1、掃墓

    清明節流行掃墓，其實掃墓乃清明節前一天寒食節的內容，寒食相傳起於晉文公悼念介子推一事。唐玄宗開元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食與清明相接，後來就逐漸傳成清明掃墓了。明清時期，清明掃墓更為盛行。古時掃墓，孩子們還常要放風筝。有的風筝上安有竹笛，經風一吹能發出響聲，猶如筝的聲音，據說風筝的名字也就是這麼來的。

    掃墓是清明節最早的一種習俗。按長期形成的風俗習慣，人們多在清明掃墓，但祭掃儀式並不一定在清明的當天，而是在臨近清明的“單”日舉行。掃墓當天，子孫們先將先人的墳墓及周圍的雜草修整和清理，然後供上食品鮮花等。按照舊的習俗，掃墓時，人們要攜帶酒食果品、紙錢等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然後叩頭行禮祭拜，最後吃掉酒食回家。

    這種習俗延續到今天，已隨著社會的進步而逐漸簡化。由於火化遺體越來越普遍，其結果是，前往骨灰置放所拜祭先人的方式逐漸取代掃墓的習俗。清明節當天有些人家也在家裡拜祭祖先。

    “燒包袱”是祭奠祖先的主要形式。所謂“包袱”，亦作“包裹”是指孝屬從陽世寄往“陰間”的郵包。一般，包袱裡有各種各樣的冥錢。

    不論以何種形式紀念，清明節最基本的儀式是到墳前、骨灰放置處或靈位前追念祖先。中華人民共和國成立後，各地群眾多在清明節前後前往革命烈士陵園掃墓，表達對先烈的緬懷之情。

    2、踏青節

    清明節，又叫踏青節，按陽歷來說，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時節，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時候，所以古人有清明踏青並開展一系列體育活動的習俗。

    清明節的習俗是豐富有趣的，除了講究禁火、掃墓，還有踏青、放風筝、蕩秋千、蹴鞠、打馬球、插柳等活動和娛樂游戲。相傳這是因為清明節要寒食禁火，為了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，以鍛煉身體。因此，這個節日中既有祭掃墳墓的悲酸之淚，又有踏青游玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。

    蕩秋千

    這是我國古代清明節習俗。秋千，意即揪著皮繩而遷移。它的歷史很古老，最早叫千秋，後為了避忌諱，改為秋千。古時的秋千多用樹桠枝為架，再栓上彩帶做成。後來逐步發展為用兩根繩索加上踏板的秋千。打秋千不僅可以增進健康，而且可以培養勇敢精神，至今為人們特別是兒童所喜愛。    

    蹴鞠

    鞠是一種皮球，球皮用皮革做成，球內用毛塞緊。蹴鞠，就是用足去踢球。這是古代清明節時人們喜愛的一種游戲。相傳是黃帝發明的，最初目的是用來訓練武士。

    踏青

    又叫春游。古時叫探春、尋春等。三月清明，春回大地，自然界到處呈現一派生機勃勃的景象，正是郊游的大好時光。我國民間長期保持著清明踏青的習慣。

    植樹

    清明前後，春陽照臨，春陽照臨，春雨飛灑，種植樹苗成活率高，成長快。因此，自古以來，我國就有清明植樹的習俗。