揚州是典型的因運河而發展起來的商業中心城市。

唐揚州

　　揚州早在唐代就是國內最大的商業中心城之一，規模很大。可以說開鑿大運河是揚州發展的主要原因。歷經後周、南宋、元等朝代的改造修築，形成了明代揚州城（今之舊城）。

　　明代因商業、手工業進一步發展，在舊城與運河沿岸已形成商業中心。揚州又是江南絲綢集中地，通過揚州經過大運河供應北方的統治中心。明以後又是淮鹽的集中地。清初進一步開放私人曬鹽及販鹽，揚州成為鹽商集中地。城內為地主及富商的奢侈生活提供服務的各種行業很多，使城市形成畸形的繁榮。

　　運河從城東及城南流過，這一帶就發展成為商業中心區。在小東門、鈔關、東關街、河下街一帶最為繁榮，集中著碼頭、堆棧、旅店、飯店等。大商人也多在這一帶居住，建有許多大型的庭院式住宅。住宅多附有私家園林，有些保存至今：如個園、何園、片石山房等。這些園林是按傳統的園林藝術手法建造，以假山、水池、花木取勝，因揚州地處南北要道，所以園林藝術也融合了南北不同的風格，故與江南園林有所區別。

　　由於當時知識分子很集中，因此揚州也是一個文化中心。繪畫、書法等都自成一派。

　　揚州的居住區，由許多庭堂式的民居組成，多成長條形。住宅內部的布置因大門的朝向不同而各異，舊城區道路仍以十字形干道為主，形成方格網道路系統。新城區道路系統則成不規則形。