中國古代建築有著悠久的歷史，有著與西方建築迥然不同的形制和風格。它的基本構造是以木結構為其骨骼（一些磚石建築亦多仿木結構建造），由三個部分組成，下面為磚砌或石砌的台基（早期建築亦有夯土築基者），中間是屋身，用磚、木等材料築成，上裝置門窗，上部是兩坡或四坡的瓦頂。由這樣幾座建築環列成一個或幾個庭院，形成建築群組。無論皇宮、衙署、民居、寺廟，多是如此。多座庭院連續布列，留以通道供人和車馬行駛，形成街道和村莊，四周加築高牆，形成村堡和城池。人們和建築朝夕相處，要求建築美是人的審美觀的一個重要方面。因此，建築的發展是人文與自然的結合，是建築科學與建築藝術的統一。台基凸起，以防潮和醒目；屋檐翼出，以遮避風雨和陽光直射；翼角翹起，打破平直僵硬的格局；屋頂裝飾琉璃脊獸，門窗加以雕飾，以增強建築之壯麗；內外塗以油飾彩繪，以防腐蝕並增色韻。多種因素組合在一起，形成富有民族特色的中國建築藝術美。現存的古代建築，以山西最多，達九千余座，其中宋金的有106座，占全國的70％以上，彌足珍貴，故山西被譽為“中國古代建築的寶庫”。

    古代建築是保存在地面以上的龐大實物，在漫長的歷史進程中，早期建築多已不存，研究我國早期建築業的成就，只能從遺址、古塔、墓葬和雕刻繪畫中探索。唐代木構建築保留至今者已是鳳毛麟角。就目前所知，全國較完整的唐建實物4座，都在山西，即五台山南禅寺大殿、佛光寺東大殿、芮城廣仁王廟正殿和平順天台庵佛殿。外觀式樣和開間各不相同。南禅寺大殿，唐德宗建中三年（782）建，規模不大，單檐歇山，梁架結構簡練，屋頂舉折平緩，技法古老而純熟，是我國保留下來的唯一的“會昌滅法”前的佛寺殿堂。廣仁王廟正殿，唐太和五年（831）建，五開間歇山式，平面長方形，斗拱簡潔疏朗，梁架規整嚴謹。佛光寺東大殿，唐大中十一年（857）建，廣七間深八椽，單檐庑殿頂，規模雄偉，出檐深遠，斗拱肥碩樸實，梁架輪廓秀美，板門抱框亦皆原物，是我國唐代建築中的代表作。天台庵佛殿，小三間九脊頂，柱、額、斗拱、梁架全部還是唐構，手法蒼古，用材規格不一，反映了唐代我國偏僻山莊的建築科學和藝術成就。

    五代建築3座，都是有建造紀年的實物。平順龍門寺西配殿，後唐同光三年（952）建，平順大雲院彌陀殿，後晉天福五年（940）建，平遙鎮國寺萬佛殿，北漢天會七年（962）建。五代十國為時暫短，又是戰亂時期，建築實物能夠保留到今天者為數甚少，山西恰好保存了這個時期的3座木構建築，而且分別是後唐、後晉、北漢三個朝代所建，因此彌足珍貴。

    宋、遼、金時期，山西保存下來的木構建築有99座。這些建築的形式，有庑殿式、歇山式、懸山式、單檐、重檐、樓閣、橋梁、古塔等。有些建築的原有總體布局（大同善化寺、晉祠中軸線、晉城青蓮寺、平順龍門寺等）保存得還比較完整，這對於認識我國建築業在宋金時期的發展狀況和藝術成就，也都是極為寶貴的實物例證。高平崇明寺中殿，宋開寶四年（971）建，斗拱碩大，檐出頗長，殿頂舉折平緩，唐風猶存。高平游仙寺前殿，宋淳化元年（990）建，外形莊重穩健，結構簡練合理，斗拱五鋪作，耍頭如下昂，為後世下昂形耍頭之先軀。太原晉祠聖母殿，宋天聖年間（1023—1031）建，七間重檐歇山頂，四周圍廊，前廊深兩間，柱上木雕盤龍八條，為我國宋代建築中之代表作。晉祠魚沼飛梁，與聖母殿同時建造，平面為十字形板橋，東西平坦，南北下斜如翼，結架以梁枋斗拱連至四岸，既可供游人憑欄賞景，又可作為聖母殿前隙地和平台，造形之奇異，尚屬孤例。應縣木塔，遼清寧二年（1056）建，六檐五級，平面八角形，樓閣式，分層立柱，逐層疊架，明層布列塑像，暗層內加固支撐，塔總高67.31米，內外兩周柱子上皆用斗拱傳遞荷載，極頂塔剎完好無損，是我國最高的木結構古建築，也是世界上高層木構建築中的傑作。華嚴寺大雄寶殿，遼清寧八年（1062）建，金天眷三年（1140）照原樣重修，九開間四阿頂，台基高大，月台廣闊，殿宇雄偉壯麗，構架牢固有力，是我國遼金木構建築中最大的殿宇。佛光寺文殊殿，金天會十五年（1137）建，七間單檐懸山式，殿內僅用金柱四根，空間異常廣闊，屋頂荷載全部由前後槽大額枋承托，堪稱當時革新之作。

    山西現存元代木構建築，已知者數百座，總體布局、單體形制、結構特點和裝飾藝術，都較早期有顯著變化。如芮城永樂宮，是我國元代著名的道教宮觀建築，四座殿堂垂直排列在中軸線上，不設廊庑和配殿，築宮牆兩道內外環峙，三清殿最大位居前端，純陽、重陽兩殿布列在後，三殿之間以高聳的甬道和月台相聯，不類寺廟規制，有若宮庭格局。龍虎殿（原宮門），五間庑殿式，形體莊重，用材經濟合理，六頁大板門裝置於中柱之上，呈現出宮宇中幽靜深邃的氣氛。三清殿乃宮中主體，七間四阿頂，台基高凸，月台分層疊置，殿宇龐大瑰麗，斗拱規整嚴謹，琉璃脊獸精致，天花藻開纖美，內外彩繪與泥塑間作使用，為它處所無。又如洪洞廣勝寺，是山西元代建築中極富民間手法的代表性作品，除飛虹塔和大雄寶殿外，七座殿堂都是元代遺構，外形有回廊、雨搭、單檐、重檐、歇山、懸山、庑殿等多種；結構上有減柱移柱造。有大爬梁傳遞荷載，有井架結構，也有前後額枋承重者，殿頂脊飾吻曾齊備，造形釉色皆佳；梁枋用材多是原始材料剝皮後即使用，雖是“明栿”殿宇，卻沿用唐宋時期“草栿”做法，呈現出不拘一格的自由美感。

    山西保存下來的明清建築更多，計有八千多座，遍布城鎮山村，其中較有特色者，如代縣邊靖樓，城垣之上高樓聳峙，七間三層四滴水、雄壯之勢，“威震三關”。解州關帝廟，是我國關廟之首，武廟之冠，規模宏大，樓閣聳峙，牌坊七座，殿宇六重，廓庑環於四周，古桔花卉相映成趣，春秋樓上的挑梁懸柱，更為我國大型建築中所罕見。至於北岳恆山和佛教聖地五台山，更是寺廟林立，殿塔樓坊滿布，或規模完整，或氣勢壯觀，或挺拔峻秀，或結構奇特，或建造奇巧，或雕飾精細，或裝飾富麗，或彩畫濃郁，風格變化多樣，各俱特色，都是富有歷史藝術價值的作品。

    五台山佛光寺東大殿，唐大中十一年（857）建，單檐庑殿頂，規模雄偉，出檐深遠，斗拱肥碩樸實，梁架輪廓秀美，是我國唐代建築中的代表作。