清代自助順治三年開科取士，至光緒三十一年廢除科舉制，共會試一百十二榜，殿試考得狀元一百十四名，蘇州一地占十九名。而在蘇州眾狀元中，尤數“貴潘”狀元宰相潘世恩最得榮寵。 

    潘世恩，字槐堂，號芝軒吳縣(今蘇州I)人，生於乾隆三十四年_卜‘二月(1770)，卒於鹹豐四年(1854)自幼聰穎好學，十六歲應“童子試”，弱冠之年中舉，乾隆五十八年(1793)殿試奪魁考中狀元。從此官運亨通，“少年得進崇階，又系鼎甲，宜愛惜聲名，切勿恣志，前程遠大”(嘉慶帝為潘世恩奏折所作批語)。嘉慶四年(1799)擢升內閣學士，後歷任禮部、兵部、戶部、吏部侍郎，又曾赴順天、浙江、江司等省學政。嘉慶十七年(1812)起晉升工部、吏部尚書。道光十三年(1833)後平步青雲，官至軍機大臣、武英殿大學士加太傅銜。且受賞賜甚多，如賜戴花翎、賜黃馬褂、賜第圓明園等，直至八十二歲恩准賞全俸留京養老。 

    成豐二年(1852)，潘世恩中舉六十年，經奏准可參加為新科舉人所設的鹿鳴宴，稱之為“重宴鹿鳴”——這是朝廷對曾中舉又高壽者的特殊榮寵。當時他在京養老，應回原籍鄉試之地江寧(今南京)赴宴，後經皇帝特許就近參加順天府(今北京)“鹿鳴宴”，以示體恤。次年，由於潘世恩是乾隆癸丑科狀元，正逢六十甲子，時年八十五歲，又經奏准重赴“恩榮宴”；成豐帝特予上谕嘉美，並親書“瓊林人瑞”四字匾額，先期頒賜，以示榮寵。更有意思的是，當時主持會試的主考官是他的三子禮部侍郎潘曾瑩，這真是科場少有的盛事一潘世恩曾為此賦詩志喜，一時被傳為科場佳話。鹹豐四年(1854)，潘世恩在京逝世，享年八十六歲，以谥號“文恭”入祀賢良祠。同時，對他的三個孫子祖同、祖蔭、祖保分別賞給進士、翰林院侍讀、舉人，並恩准祖同、祖保同年分別參加殿試、會試，這在科舉時代可稱之為“殊榮”了。舊時潘氏故宅曾有木制朱漆“行牌”大書“祖孫父子叔侄兄弟進士”和“南書房行走，紫禁城騎馬”——如此榮耀，故而當時有“天下無第二家”之譽了。 

    潘世思為官五十余年，歷事乾隆、嘉慶、道光、鹹豐四朝，被稱為“四朝元老”。由於長期身居高位深得皇帝恩寵，處世謹慎，建樹無多。但他在改善漕運、治理黃河水患、籌劃邊疆事務等方而提出過許多合理建議並為朝廷所采的，對國計民生大有裨益。鹹豐初年邊疆發生爭端，他不顧年老多病退養在家，仍竭力向朝廷舉薦林則徐、姚瑩等人才，足見其知人善任之膽略。潘世恩一生大半在京為官，在蘇州老家時日不多。嘉慶十九年(1814)母親去世，他回家守孝，隨後又因父親年老有病上奏折“請假”侍奉，嘉慶帝對此大為不悅，下谕訓斥並予降職處分，但念其孝心，仍允終善養。他獲准留蘇盡孝，直至其父離世，守孝期滿才重返京城。

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    潘世恩原居蘇州玄妙觀西之馬醫科，相傳他在高中狀元後，有一次皇帝召見，問及家居何處，他一時惶恐誤說成了“蘇州玄妙觀東”。一言既出，為避“欺君之嫌”，急命家人速購觀東宅第，於是買下鈕家巷鳳池園西部作“狀元府第”。但據他在《思補老人自訂年譜》中自述，鈕家巷“留余堂”，原為清康熙年間河南巡撫顧泖之“鳳池園”，後由唐姓子孫分售他人；嘉慶十四年(1809)，潘世恩為奉養老父潘奕基，購鳳池園西部修為宅第，仍稱“鳳池園”，大廳額題“留余堂”，故此宅系原鳳池園遺址的一部分。潘世恩居家盡孝十三年，在“留余堂”遍讀群書，研究學問，完成著述《讀史鏡古編》三十二卷、《正學編》一卷。平素他在政務之余亦勤於著文賦詩，撰有《有真意齋文集》、《恩補齋詩集》、《思補老人自訂年譜》等多種，堪稱是位學術有成的狀兀宰相。 

    潘世恩“狀元府”舊稱“太傅第”，原監水而築，河巷並行，是一處典型的“小橋流水人家”，鬧中取靜，詩意盎然。宅坐北朝南，原為三落六進布局，現存三落四進，約占地2l35平方米，主落居中，軸線分明，依次為門廳、轎廳、大廳、內廳，都是三開間，與東西次落以備弄相隔。惜今門廳、轎廳及東落房屋均已不見昔日風采。所幸大廳保存尚好，廳前仍有磚雕門樓，但已非原物。主落原有三座雕飾甚精的磚雕門樓，均為康熙年款，可惜毀於“文革”劫難。大廳前有兩級階沿石，尺寸較大，制作平整，工藝講究。此廳即“留余堂”，曾是潘世恩當年接待貴賓和舉行婚喪禮儀活動的場所。廳為楠木結構，前架船篷軒，內四界扁木粱架，粱托棹木形如烏紗帽翅。梁架雕飾不多，但用料厚實粗壯，做工精良。此廳雖門窗已非原物，但木構梁架仍保持原貌。 

    西落第二進為鴛鴦廳。回頂，三開間，略呈方形，分隔為前大後小兩部分。前廳為抬緊式結構，梁架不用矮柱提升，僅以一斗相托，間距極近，從下向上看去梁架重疊，屋頂形成平緩弧線；中柱梁托之棹木尺寸特大，飾有人物、仙鶴、松竹等圖案，立體镂刻，雕工精細，現狀尚好，為少見之佳作。後廳置船篷軒，扁作梁架。此廳用料粗壯，工藝講究，前後結構風格統一，無修改痕跡，當屬清代早期或中期原構。1983年整修時，曾在廳內發現兩方被後人所加“吊頂”遮住的頗為珍貴的匾額。一為同治四年馮桂芬所題“瑛榆仙館”篆字橫匾；一為道光皇帝書賜潘世恩的“福”字黑底盤龍金書方匾。 

    西落第三進即“紗帽廳”。廳前有小庭院，仍保留部分黃石假山。院東與備弄間隔牆上有一排直線花格圖案漏窗；廳的基台前有石階兩級。廳面闊三間，平面宛如一頂“烏紗帽”，明間前加抱廈猶如帽頂，東西次間後帶兩披廂則如帽翅，“紗帽廳”由此得名。木構采用扁作梁，以前、中、後三道船篷軒相連，形成滿堂翻軒。柱及礎為方形，東西山牆貼水磨磚勒腳，牆上各設壁櫥兩口。明間松鼠葡萄紋飛罩雕刻極其精細，具有較高藝術價值。廳中上方有黑色匾額，為乾隆三年大學士余敏中所書《御制九老會詩並序》。東西兩壁嵌有壁櫥，櫥門刻折枝梅花幅。東側邊門上刻有對聯“八坐起文昌，一經傳舊德”。 

    “貴潘”原是蘇卅最為顯赫的大家族，而潘世恩又為潘氏家族中地位最高、任官時間最長的一位，因此其“太傅第”昔日之豪華精致是可以想見的。據清人筆記記載：太平天國時英王陳玉成曾在此暫住三日，故有呼之為“英王行館”乃至“英王府”者。此宅既體現了蘇卅『古民居建築的精致風格，又與兩胡名人相關，因此蘇州市人民政府早在1963年就已將其定為市文物保護單位；紗帽廳已於1982年重修，並移建了花籃廳、磚雕門樓等，近年又陸續進行維修。平江歷史街區的這顆“文物遺珠”定將重放異采。