歷史上，巴西曾經先後有過兩個首都，最早是位於中東部沿海的薩爾瓦多，後來南部沿海的美麗海濱城市裡約熱內盧擔任了首都的角色。這樣的格局令東部沿海發展太快，而巴西內陸地區仍十分落後，為了推動巴西內陸地區的發展以及加強對各州的控制，並解決區域失衡問題，1956年時任巴西總統儒塞利諾·庫比契克頂住壓力、克服困難，僅僅用了三年多的時間就在巴西海拔1158米的中部高原地區建起了一座現代化的新城市巴西利亞。1960年4月21日，巴西利亞正式成為巴西新首都，而一個新首都在如此短的時間內建成也成為了世界建築史上的一個奇跡。

　　巴西利亞的城市規劃師盧西奧·科斯塔的設計理念在庫比契克總統遷都之前舉行的“城市設計比賽”中脫穎而出，科斯塔成為這座新首都的主體設計師。緊接著，庫比契克總統又將巴西利亞主要建築的設計任務交給另一個人承擔，這個人就是巴西建築大師奧斯卡·尼邁耶，著名的國會大廈、三權廣場、國家博物館都是在他的創作下應運而生。

　　從空中俯瞰，巴西利亞就像一架巨型的飛機，整座城市沿垂直相交的雙軸線向周圍延伸，一條軸線是向“機翼”南北延伸的公路軸，另外一條是沿“機身”東西延伸的紀念碑軸。“機頭”方向伫立著三權廣場，“機身”則是政府機構大樓。廣場正對著國會參眾兩院，兩院會議大廳建築外觀就像兩只大碗，眾議院的“碗口”朝上，象征“廣開言路”，參議院的“碗口”朝下，象征“集中民意”。國會兩座28層高樓中間有一條通道相連，整座大樓成字母“H”型，是葡萄牙語“人”這個單詞的第一個字母。分布在國會兩旁的外交部水晶宮、總統府高原宮和最高聯邦法院等大樓，還有不遠處矗立的線條簡潔、造型別致的巴西利亞大教堂，以及形狀有點像外星來客的國家博物館，都是巴西利亞的標志性建築。
　　就是這麼一座歷時三年多建成的充滿現代藝術氣息的年輕城市，在1987年的12月7日，就以“表現出城市和諧的設計思想”的美譽，獲評聯合國教科文組織“人類文化遺產”。在眾多歷史悠久、輝煌璀璨的世界人類文化遺產中，巴西利亞算是最年輕的一個。

 　　遷都後，由於有著巴西利亞現代建築的對比，擁有眾多歷史建築的裡約熱內盧歷史文化名城的形象更加凸顯。目前，巴西利亞、裡約以及聖保羅，分別承擔著巴西政治、文化和經濟三方面的中心職能，定位清晰，各具特色。