參與這項研究的科學家表示，這一發現是迄今為止找到的使用這項革命性技術的最早證據。但是一些專家警告說，在我們斷言人類在這個時期便開始經常烹饪之前，還需要找到更多的證據。

    美國馬薩諸塞州波士頓大學的考古學家Francesco Berna及其同事，在北開普省Wonderwerk山洞內30米處的沉積層中，發現了燒焦的草片、樹葉、灌木，以及骨骼碎片的灰燼。這一山洞是已知最古老的人類聚居地之一，有跡象表明這裡幾乎在距今200萬年前便有人居住。

    現在還很難斷定到底是哪一種早期人類於100萬年前在這裡生活，但研究小組相信，他們很可能是直立人(Homo erectus)。

    研究人員發現，有少量的灰燼——范圍從幾毫米到幾厘米長——保存得非常完好。它們鋸齒狀的邊緣表明這些灰燼並非在別處燃燒後被吹到或沖到山洞中來的，因為那樣的話這些邊緣將被磨損殆盡。

    Berna及其同事試圖在沉積層中尋找蝙蝠的糞便，因為大量腐爛的糞便所產生的熱量足以引發自燃現象。然而他們最終一無所獲。

    Berna表示：“這讓我們得出了結論，即這些火一定是由人類創造的。”研究人員在4月2日出版的美國《國家科學院院刊》上報告了這一研究成果。

    烹饪能夠讓食物變得更容易咀嚼和消化，因此第一批懂得使用火的人類能夠從相同數量的食物中獲得更多的能量，並且花費更少的時間覓食。但事實證明想要搞清人類到底是在何時產生這一質的飛躍則很困難。

    與石器不同，燃燒的證據——例如灰燼和木炭——很容易被風和雨破壞。並且即便找到了這樣的遺跡，但想要確定這些火到底是自然界產生的，還是人類制造的也很困難。

    燃燒灰燼的發現最早可以追溯到距今150萬年到100萬年前的南非Swartkrans遺址，以及80萬年至70萬年前的以色列Gesher Benot Ya`aqov遺址。然而這兩處遺址都處於暴露的環境中，因此不排除被閃電點燃的可能性。

    然而在Wonderwerk山洞中則不可能發生這種情況。但荷蘭萊頓大學的考古學家Wil Roebroeks警告說，使用火和控制火則完全是兩碼事。

    Roebroeks表示：“我相信可能這些人類曾在這個山洞中使用火，但我不認為這意味著他們是合格的‘玩火者’。對於得出這樣一個結論，我們還需要看到灶台和生火的地方，但我們沒有。”他說：“如果我們能夠在歷史上的這一時期發現更多的用火遺址，並且發現它們與自然界的火截然不同，那麼這將支持有關早期烹饪的假設，但我們迄今還做不到這些。”

    現在已知最早的人類定期用火烹饪的確鑿無誤的證據可以回溯到40萬年前。

    美國博爾德市科羅拉多大學自然歷史博物館的考古學家Paola Villa認為還需要進行更多的研究工作。她說：“單獨的發現難以得出定論。為了使這些論據能夠站得住腳，需要對來自相同時期的許多不同遺址的沉積層展開分析。”

    Berna相信會有更多的證據被陸續發現。他說：“只有對沉積物進行微觀層面的分析後才能確證火的使用。我們迄今並沒有發現太多古人類早期使用火的證據的原因可能在於我們並沒有采用適當的方法。”