鞏義石窟寺是北魏時期一座偉大的佛教藝術寶庫。石窟寺初名希玄寺，是一個宏偉壯觀的建築群。石窟雕刻始於宣武帝（元恪）景明年間（公元500-503年），以後的東魏、西魏、北齊、唐、宋、金、明，直至清代雍正年間，都進行過重修。佛像的雕造，以北魏為主，續刻以北齊和唐代較多。

    石窟寺有石窟五處，千佛龛一個，小佛龛二百五十五座，摩崖大佛三尊，大小石窟共七千七百四十三個，碑刻題記二百余品。

    第一石窟為正方形，高、闊各6米。正中有一根方柱，四面雕有佛龛。龛內各雕有一佛、二弟子、二菩薩。佛座下面兩側有一對石獅子，蹲伏披毛，形象逼真。佛像的背光刻有火焰紋，兩側有對稱的飛天、化生和蓮花。彈琵琶、橫吹笛的會樂飛天，生動活潑，栩栩如生，構成以佛為主的對稱協調的成組石雕。方柱的基座每面都雕有力士，力士下面雕有姿態各異的神王。方柱上端每面都有化生、蓮花和垂鱗紋、彩鈴、飄帶組成的垂幔，刻工精細，美麗而莊重。門內兩側有三層絕美的浮雕--禮佛圖。左側三幅是皇帝禮佛圖，右側三幅是皇後禮佛圖。帝、後身後跟著文武大臣和成群的嫔妃，帝後皆有侍女攙扶，前有僧人導引。禮佛圖構圖協調，刀法熟練，造型逼真，充分表現了工匠巧奪天工的藝術技巧。

    第二窟為一尚未完工的窟穴。東壁有三個佛龛，是北魏初期的作品。龛內雕一佛、二弟子、二菩薩、二力士，座下刻二獅子。中心方柱南面從上到下開鑿三個佛龛，最下面的一個較大的為唐代龍朔三年（公元663年）所造。龛內雕一佛、二弟子、二菩薩，分立於蓮花或蓮蓬之上。龍楣刻有七個佛像像，其兩側刻有飛天。龛外兩側刻雕有比龛門還高的兩個菩薩。

    第三窟、第四窟從形制布局到藝術風格與第一窟大體相同，不僅比第一窟略小一點；也有帝、後禮佛的浮雕，刻工之精，如出一手。

    第五窟突兀在壁面之外，窟高3米，四壁邊長2米，是一平面正方形的小窟。石窟門外上方和兩側有許多從北魏到唐代的小型佛龛。在窟門左側雕有一座佛塔，九級，下三級為樓閣式建築形式，每一級都有佛像，為世所罕見，對研究北朝的建築史有重要價值。窟內設有中心方柱；窟頂為方形藻井；藻井中心是一個特大的蓮花，周圍環繞六個凌空高翔的飛天，四角有圖案化的化生佛並間有忍冬。整個藻井是以蓮花為主題，構圖勻稱，美觀大方。

    千佛龛石壁較低，內有一個較大的佛龛，為唐代乾封年間（公元666-667年）所造。龛高1.5米，寬2.12米，龛額為拱形。後殿平直、規整，有一坐佛。殿壁刻有排列整齊的小佛龛，有小佛九百九十九尊，加上中間的大佛，恰巧是一千尊，故曰“千佛龛”。龛外兩側有許多摩崖造像，刀法多變，形象生動。

    石窟寺是把外來的佛教藝術同中原漢族藝術相結合，達到了爐火純青的地步，表現了由北朝向唐朝過渡的藝術風格。整個石窟小巧玲珑，造像惟妙惟肖，在中國佛教藝術燦爛的花苑中，谌稱為一束絢麗的花朵。