沿著平江路朝南走，可看到小河對面、鈕家巷和肖家巷之間，有一條古樸幽靜的沿河小巷，路面全都用青磚扁砌而成。轉角處一塊班駁的路牌寫明，這條小巷叫“鳳池弄”。別小看這條窄窄的巷子，它旁證了蘇州最早的私家園林———古鳳池園一段神秘曲折的歷史。而位於鈕家巷西首、即將試點修繕的潘世恩故居，就是古鳳池園的一部分。西起臨頓路，東至平江路的鈕家巷，全長410米，寬5.6米。鈕家巷古名“藍家巷”，《宋平江城坊考》稱，宋代藍師稷曾居此而名；又名“銮駕巷”（康熙年《蘇州府志》有記）；後名“鈕家巷”，據說巷內曾住有鈕姓狀元，因而得名，流傳至今。

    最早的私家園林

    遠在周宣王時，蘇州已有宅第園林的記載。公元前789年（宣王三十九年），周宣王對東南淮夷用兵，吳國生怕淮夷兵敗逃過江來或從海上入境，趕緊設兵防備。當時駐守吳地的是王室貴族吳武真，其駐所就在鳳池。《宋平江城考》引韓洽《重修張武安君廟碑》說：“夷考鳳池，始於周宣王時，有鳳集於泰伯十六代孫吳武真家，故名。”鳳凰是神話裡的飛禽，誰也沒有見過真的，可能是古人常把羽毛斑斓的野禽當作了鳳凰。所謂“鳳集”，應該是指常有漂亮的野禽飛來。這也說明當時的蘇州地區，多沼澤水泊，屬於尚未開發的蠻荒地帶。

    作為泰伯的第十六世孫，當年武真在其駐地，即現在的鈕家巷一帶，建宅立園、植樹栽花，並在園內築有池沼，這處園池就叫“鳳池”，意在招引更多“鳳凰”翔集。由此推論，當時的園景已相當可觀。第宅園林與帝王苑囿大不相同，它是在滿足私人起居生活的前提下，主人在自己宅院中，尋求自然山水之趣，獲得精神上愉悅的一種生活態度和園林創作。可以說，這是蘇州最早的私家園林。隨著時間的推移，這種兼具起居和游賞功能的園林創作，應運而生，私家園林逐漸得到了發展，特別是經過魏晉南北朝社會文化的嬗變，產生了蘇州園林特有的文化含義。

 

    顧汧重修鳳池園

    武真宅第雖然在千百年的歲月輪回中，逐漸湮沒，淪為了普通民居，但人們一直沒有忘記“百鳥之王鳳來臨”這個古老而美麗的傳說，仍將古代鈕家巷一帶稱為“鳳池鄉”。有記載，在唐宋時期，就把現在鈕家巷一帶的行政區域，劃為鳳池鄉。一直到了清初，鳳池園才得到重修。

    康熙年間，宰相顧汧辭官回歸故裡，他購下了含武真宅第原址在內的大片宅第，進行重修。顧汧，字伊在，號芸巖，長洲（今蘇州）人，清順治三年（1646）出生在平江路雪糕橋附近的一戶讀書人家。顧汧自少勤學能文，27歲時考中康熙癸丑科二甲第一名進士，歷任禮部右侍郎、河南巡撫等官。康熙三十四年（1695），顧汧致仕返回故裡後，就在老宅附近鈕家巷內，購得這片舊宅第，當年為顧月樵的“自耕園”舊圃，並大事增飾，擴建成一座規模宏大的新園，正式題名為“鳳池園”。據說其規模之大，占了鈕家巷大半條巷子。

    顧汧對“鳳池”似乎情有獨鐘，不但在鳳池鄉裡建造了一座鳳池園，還把自己的十六卷詩文集，也題為《鳳池園集》。顧汧造鳳池園的目的，當然首先是為自己歸隱後頤養天年，提供一個理想的天地，但也有追攀拙政園之意。他曾在詩中寫道“知是昔賢歌詠地，風流今日許追攀”，袒露了他對拙政園的向往。故顧汧所精心營構的鳳池園極大，池亦頗廣。園門題額為“日涉”。園中石徑逶迤，梧桐蔭布，四時野卉，紛披苔麓。有著賜書樓、洗心齋、撷香榭、岫雲閣、抱撲軒、康洽亭、梅嶺、曲溪等十景。雖然鳳池園如今已幾近消失，但從顧汧寫下的吟詠園景的詩文中，依稀可以想象鳳池園當年的勝景，也的確有許多可以媲美拙政園的地方。

    鳳池新園落成後，顧汧首先享受了山水之樂，過上了悠閒自得的生活，同時也吸引了四方名士到此游觀雅集。造訪鳳池園的名流中，就有當時的地方最高行政長官，即江蘇巡撫宋犖。顧汧是蘇州人，但在宋犖的家鄉河南當巡撫；宋犖是河南商丘人，卻在蘇州當江蘇巡撫。兩人之間的這種有趣的對應關系很可能成為加深彼此交往的紐帶。此外，兩人都好治園圃。宋犖撫蘇十四年，以清節著稱；他沒有在蘇州營構私園，卻在政務之暇主持重建了滄浪亭，奠定了今日滄浪亭布局的基礎。顧汧還有一位好友韓菼，就住在南顯子巷，與顧汧是近鄰。韓菼也是康熙癸丑科進士，和他是同榜，兩人在鳳池園內時有詩文唱和。