河下古鎮是國家“十五”期間確定的30個歷史文化名城核心保護區之一，距今已經有超過一千年的歷史。

　　沿淮安段運河東岸進入湖嘴大街是尋訪河下古鎮的最佳路線。從這裡可游覽曲折回環的運河古碼頭和蕭湖園林，可拜谒古樸幽深、高牆飛檐的寺廟庵觀，置身昔日的歷史場景中，你將感受到淮北水鄉特有的文化氣息。

　　對河下古鎮的認知，源於對大運河開挖與興替歷史的了解。公元前486年，吳王夫差開挖的邗溝是京杭運河最古老的一段，河下就坐落在邗溝入淮處末口內。因邗溝底高，淮河底低，為保證邗溝水位，故在邗溝和淮河相接處設堰，過往舟楫到此均須盤壩方能入淮。據史料記載，在清以前，長淮千裡，只有楚州運河可以通南方以入江。公元1194年黃河奪淮，從此淮安屢遭水患。明永樂十三年（1415）平江伯陳瑄開清江浦，導淮安城西管家湖水入淮。河下居管家湖嘴，處黃、運之間，扼漕運要沖，成為咽喉之地。由於這裡地勢低下，“河下”之名逐漸在民間形成並被官方采用。

　　河下的繁榮發達，與兩件事密切相關：一是漕運，二是鹽務。清康熙、乾隆二帝都曾巡視河下，可見當時河下在朝廷中的重要地位。

        河下古鎮石板街有多條，可能不是由一個人在同一時間完成的。正如程綱所說，“繼成善舉者，指不勝屈”，大約先由一人倡導，然後有許多人效仿，東一條西一條，南一條北一條，逐漸增多，便有了若干條石板街縱橫交錯，形成多個熱鬧繁華的十字路頭，構成西湖嘴市、姜橋市、相家灣市、羅家橋市、古菜橋市、米市、柴市、花市、西義橋市等糧、油、柴、魚等市口，使河下成為一個有二十二條街，九十一條巷，共達十三坊，用石板路為血管脈絡組成的生機勃勃的小鎮。石板街迄今猶存估衣街、琵琶劉街、中街、花巷街、茶巷街、西湖嘴街、羅家橋街、大成巷、粉章巷、干魚巷等。構成了河下石板街文化，為古鎮風貌中的亮點。

　　明清鼎盛時，河下有22條街，91條巷，13坊，70多座園林，30多家診所和藥房。明中葉後黃河奪淮入海，淮北鹽運分司署從漣水遷移到淮安河下，而淮北批驗鹽所改駐河下繩巷，負責護鹽的淮北巡檢則移駐烏沙河。淮北“產鹽地在海州，掣鹽場在山陽”，河下遂為淮北鹽運必經之地。由於鹽務機構的駐節，使得更多的鹽商紛紛遷居河下，從事與食鹽相關之事的居民不下數千戶。河下成了民船和商船轉運、啟停之地，帆樯雲集，車水馬龍。

　　“十裡朱旗兩岸舟，夜深歌舞幾曾休。揚州千載繁華景，移在西湖嘴上頭。”這首明代詩篇記載了河下往日的繁華景象，而唯一能讓這繁華永恆與不朽的只有那些毀滅不掉的石頭。走在河下古街上，如同進入了石頭建造的世界，石板路、石板橋、石牆基……移步古巷，聽鞋跟叩擊石板的清脆聲響，不禁要問：河下和周邊地區都不產石，而河下卻有100多條石板路，這石頭來之何方？答案是鹽業發達的結果！當時鹽商們把鹽用船運往各省，船從各省回河下時是空艙，為給空船“壓載”，鹽商們就將各地的石頭裝上船，既壓了艙，又能出售，一舉兩得。為了鹽運的需要，鹽商程丹林首倡捐銀八百兩購石板鋪砌湖嘴大街，其他鹽商紛紛效仿，一時捐銀鋪建街道之風盛行。這些堅硬的石頭，歷經磨砺和碾壓，竟然留下很多的車轍印，向今天的來訪者印證著當年鹽運的繁忙與沉重！

　　河下交通的便利和經濟的發達，吸引了八方富商，使之迅速成為明清僑民商賈的聚居地。河下尊禮重教之風濃厚，彈丸之地人才輩出，僅明清兩代幾百年間就出了67名進士、123名舉人、11名翰林，而且狀元、榜眼、探花三鼎甲齊全。與河下相關聯的眾多名人中有興漢三傑之一的韓信，漢賦鼻祖枚乘、枚皋父子，文學家陳琳，唐代大詩人趙嘏，北宋時蘇門四學士之一的張耒、盲人歷算家衛樸，南宋時巾帼英雄梁紅玉與丈夫、抗金名將韓世忠，明代抗倭狀元沈坤、《西游記》作者吳承恩，清代樸學大師閻若璩、甲午戰爭中抗日名將左寶貴、女彈詞作家邱心如、水利專家殷自芳等，不勝枚舉。

　　老地名是城市符號，更是地方歷史文化的記憶。走在河下古鎮上，一塊塊鑲嵌在老屋上的藍色地名牌，讓人們在想象的空間裡與歷史相遇。你瞧這釘鐵巷、打銅巷、竹巷、風箱巷、竹巷街、估衣街，一看就聯想起它昔日如火如荼的造船業和手工業。明時清江浦，南通大江北達黃河和泗水，為江淮漕渠要津，陳瑄便在此建起廠房制造漕船，創建了全國最大規模的內河造船廠，每年造船500多只，造船的工匠達6000余人，一直延續到清乾隆時才漸漸裁撤。由於臨近造船廠，又是全國重要的商品集散地，河下遂成為造船原材料加工集散基地，加工制造業日漸繁盛。

　　游歷河下，不但可以感受到歷史留下的人文古跡，還可以感受到河下人的熱情好客和精明能干。可以說真正的河下人都會做生意，鎮上店鋪林立，作坊連片。在這裡，你可品嘗到河下特有的湯包、蒲菜、豆腐腦等小吃，也可選購到家庭小作坊制作的大頭菜、臭豆腐干和玉蘭片等特產。河下人勤勞聰明、善於經營的傳統，有著歷史淵源。明清時期，每年夏秋之交，漕船到達淮安，一律要停泊在城西運河邊上的河下漕運碼頭接受盤查，押漕官吏、船工水手紛紛上岸貿易，“牽挽往來，百貨山列”，“市不以夜息”。

　　因市場和商務繁盛，清代這裡設立了福建會館、浙紹會館、定陽會館、江寧會館、江西會館等。這些會館都有自己的特點，如新安會館裡的徽州人，主要經營鹽業；浙紹會館裡的浙江人，主要經營絲綢布業；定陽會館裡的山西人，主要放債收取印子錢。商鋪雲集，使河下繁華如都。

　　離開河下，從古鎮北門而出，有一座高聳的牌坊，橫額書有“古鎮河下”四個大字，為全國人大常委會副委員長許嘉璐題寫，兩邊對聯曰：“杏林泰斗文學宗師十二翰林三鼎甲”“巾帼英雄須眉名將千秋青史幾干城”。仰視它，超然的姿態中展現著滄桑巨變的歷史；回眸它，定格的畫面是古鎮日益富強的明天。

　　河下古鎮漸行漸遠，但它的色彩卻在眼前變得豐富鮮活、五彩缤紛起來。
我國四大菜系之一的淮揚菜系形成於明清，而尤以清時為盛。淮揚菜為何姓淮名揚，這不單純是地理上的習慣說法，而是突出了淮菜在淮揚菜系形成發展中的地位。在明清以前，淮安（楚州）、揚州都是全國有名的大都市，都有各自的飲食文化傳統。而淮菜在隋唐之際便已是馳譽神州的中國四大古典菜系之一。但明清以後，淮菜和揚菜開始相互滲透、逐漸融合，並糅合南北風味於一爐，從而形成了統一的菜系。而在這形成發展過程中，作為主要發源地的古鎮河下的貢獻是巨大的。

      河下還是古典名著《西游記》作者吳承恩的誕生地，河下明清兩代這裡曾出了67名進士、123名舉人、12名翰林，而且狀元、榜眼、探花三鼎甲齊全，素有“中國進士之鄉”美稱。河下歷代名人輩出，興漢三傑之一的大軍事家韓信，漢賦鼻祖枚乘、枚皋父子，唐代著名詩人趙嘏，宋代抗金巾帼英雄梁紅玉，明代《西游記》作者吳承恩、抗倭狀元沈坤，清代溫病醫學家吳鞠通等許多千古名流人物，都誕生或發轫於此。特別是風靡世界的神話名著《西游記》，就由其作者吳承恩完稿於河下的“射陽簃”裡。

       走在河下古鎮石板路上，可以感受到歷史的滄桑。據《河下志》記載，當年河下有108條街巷、44座橋梁、102處園林、63座牌坊、55座祠廟。富商的豪宅甲第連雲，著名的有狀元樓、魁星樓、吳承恩故居。明清兩代，河下出過55名進士，三鼎甲齊全；出舉人100多名；河下古鎮歷代名人輩出，軍事家有韓信，文學家有枚乘父子，抗金英雄梁紅玉、西游記作者吳承恩等也都是當地人的驕傲。