莫愁湖位於南京市水西門外，總面積47公頃，周長5公裡。清朝時曾被譽為“金陵第一名勝”，是景色秀美的園林。

六朝時這裡還是長江的一部分，唐時叫橫塘，後來由於長江和秦淮河的河道變遷而逐漸形成了湖泊，北宋樂史著的《太平寰宇記》中最早開始有“莫愁湖”之名。莫愁湖之名，一傳是南齊時洛陽少女盧莫愁遠嫁江東，居於湖濱而得名，就像梁武帝《河中之水歌》中所描述的：“河中之水向東流，洛陽女兒名莫愁。莫愁十三能織绮，十四采桑南陌頭，十五嫁為盧家婦……”。還有一說是盧莫愁是南齊時的名歌妓，善於歌唱《石城樂》（又名《莫愁樂》）。《太平寰宇記》：“莫愁湖在三山門外，昔有妓盧莫愁家此，故名。”

自約600年前的明代初年，莫愁湖逐漸發展成為著名的園林。當時，築樓於湖上，相傳明朝的開國元勳徐達在樓中與太祖下棋，徐達勝出，太祖因此把此湖賜給他作為私人園林，對弈之樓即稱為“勝棋樓”，憑欄遠眺，湖色在望，是全湖風景最佳之地。

清乾隆時期江寧知府李堯棟營建郁金堂、湖心亭、賞荷亭等，道光年間又建六宜亭、長廊，配以曲榭，並廣植花柳和蓮荷，莫愁湖成為“金陵第一名勝”。鹹豐時曾被毀於戰事，同治年間又得以再建。辛亥革命後曾在湖畔建有“粵軍殉難烈士之墓”，墓前有孫中山先生手書的“建國成仁”碑。1929年此湖被辟為公園，1953年大加修葺，增建水榭、待渡亭等，並重雕莫愁女像。