1976年7月28日凌晨3時42分，河北省冀東地區的唐山、豐南一帶突然發生7.8級強地震，新興的重工業城市唐山蒙受慘重災難，被夷為一片廢墟。地震震中在唐山路南區的吉祥路一帶，即北緯39°38’，東經118°11’，震中烈度達11度，震源深度12公裡。


　　極震區以唐山為中心向四面延伸，約47平方公裡。唐山市老區多為老式單層民房，震後變成一片瓦礫；新市區大多是磚混結構多層建築，幾乎倒塌殆盡；鋼筋混凝土框架結構的高層建築物亦未能幸免，鐵路軌道發生蛇形扭曲或由於路基下沉而呈波浪式起伏，地表產生寬大裂縫，橋梁普遍塌毀，地震構造裂縫延伸達 8公裡，裂縫帶附近的地面運動非常驚人，其兩則200多米的范圍內連人都被拋向空中。



　　地震的影響區域極大，強震波及我國東部的廣大地區，北起黑龍江的滿洲裡，南至河南的漂河，東臨渤海灣，西抵寧夏的石嘴山，14個省、市、自治區、200多萬平方公裡土地上居住的幾億人受到擾動。遭受地震破壞的區域約21萬多平方公裡，其中嚴重破壞區3萬多平方公裡。區內民房大量倒塌，農田淤滿泥沙，水渠、水並堵塞，公路，鐵路、橋梁損毀。據京津唐地區累計，地震中死亡24.2萬余人，重傷16.4萬余人，輕傷者不計其數。



　　地震發生後，大批救災人員抵達唐山，救災工作全面展開。8月4日，中央慰問團到災區慰問群眾，並成立了抗震救災指揮部，十幾萬解放軍、2萬多醫務人員和數萬各方支援人員奔赴災區。經過20多天的搶險工作，初步控制了災情。