在故宮內，有三個園林：御花園、慈寧宮花園、寧壽宮花園，原來還有一座內苑，名建福宮花園，惜毀於1922年的火災。三個皇家園林地處皇城內部，面積較小，建築較多，軸線明顯，對稱顯著，松柏為主，寓意深刻。

    御花園位於紫禁城的北端，是明代永樂年間與紫禁城同時建成的花園，面積1.2公頃，全園以建築為主，達20余幢，中軸、對稱明顯。路前為甬道，過天一門進入內院，高牆圍合欽安殿及兩個享亭，殿亦稱真武殿，建於明永樂十八年（1420年），內供真武大帝，為避玄烨（康熙）諱而改真武，玄武大帝為北方之神，主管水，供之是為了防止後院起火，前門名天一門，亦是取自《易經》：“天一生水，地六成之。”同義。

    真武殿東西兩路建築從景點構圖到建築平立面形式都是軸線與對稱：在軸線上布置了承光門、欽安殿、天一門、大甬道。東西道路、建築、水池、花台基本對稱：堆秀亭對延晖閣，藻堂對位育齋，浮碧池亭對澄瑞池亭，萬春亭對千秋閣，漢白石台對觀鹿台，绛雪軒對養性齋，東井亭對西井亭，欽安殿前東西方亭對稱，绛雪軒前假山對養性齋前假山；堆秀山與西路的鹿台假山通過欽安殿景區成對角線對稱。另外，中軸線建築前的小品對稱也是很明顯的，如承光門前左右鎏金銅象，欽安殿東南角的黃綠琉璃焚帛爐與西南角的重檐小香亭，天一門月台前的東西金麒麟。

    東路北面依牆有湖石假山，十分高聳，名堆秀山，山下有龍頭吐水，有石洞石室，依蹬道可登至山頂御景亭，亭平面方形，山底仰望，如在天際。東面浮碧亭和西面澄瑞亭建於方池之上，是水榭、舟舫的寫照，南面出抱廈，三面開敞。全園假山較亂，沒有組織，略顯次些，但绛雪軒前的盆景式假山尚有新意，在養性齋前的假山與建築、平台結合較為有機。園林小品眾多，如镏金象、盆石、鋪地，都是江南園林所無，北方園林之最。此外，園林植物以柏樹為主，古柏、金叢楸、連理樹成為三絕。

    慈寧宮花園也是明代園林，建成於嘉靖十七年（1538年），在1585年、1600年及1653年、1689年、1751年、1765年多次修復過，是太皇太後、皇太後、太妃、太嫔們居住的地方，因使用者們失去了舊日榮華，退居此地，平時只有禮佛參悟度日，故園林以佛教建築為主。園林面積0.69公頃，建築11幢，全部中軸對稱。中軸上依次是慈蔭樓，鹹若館、臨溪亭，寶相樓與吉雲樓對稱，延壽堂與含清齋對稱，東西配房對稱，東西井亭對稱。建築雖多，但面積不大，只占五分之一，庭院堆石亦較少，不象乾隆花園，處處堆山，顯得開朗通敞，當然也是因為太後所居，不尚奢華而致。

    臨溪亭把園林分成前後兩部分，南部堆石為山，北部開敞。亭前後出陛階，左右出月台，東西接兩條道路，簡潔明了。

    慈寧宮花園是慈寧宮的附園，在文化上表現慈悲觀念，一為母慈，二為佛慈。慈蔭樓以慈為題，吉雲樓和寶相樓是佛教的吉雲和寶相，鹹若館的鹹字是《易經》下經的第一卦，喻男感女、女悅男象。吉雲、寶相、鹹若三屋全是禮佛之地，內供佛像、佛經、佛塔。延壽堂以壽為題，而含清齋、臨溪亭則純粹是游樂性建築了。從北到南呈現出嚴肅到輕松，佛、道、儒的過渡。

    乾隆花園位於紫禁城東部，建成於乾隆三十一年至四十一年（1771～1780年），是乾隆皇帝退位當太上皇時的居所。園林成五進院落，軸線遞進，左右對稱，但對稱不如御花園嚴格，除了中軸線建築對稱外，軸線東西的建築較為自由。

    前院以古華軒為主屋，東西環以假山石，東山有承露台，東南建抑齋，西面有流杯渠，乾隆與眾大臣在亭中行禊事。二進院落中軸線對稱嚴格，西面遂初堂，表明乾隆功成退隱完成多年夢想。三進院落滿院堆山，山東建三友軒，環植歲寒三友，山西建延趣樓，山頂建聳秀亭，山北為萃賞樓。四進院落和五進院落合為一體，中間以符望閣分院成南北兩部分。南院堆山，山上建圓亭，名碧螺，高聳於雲間。北院平庭，被廊分成東西二部，東部平淡，西部又被一牆圍成一院，成為院中有院，院內堆石建屋，名竹香館。院北一縱建築為倦勤齋。 

    乾隆皇帝自稱“十全老人”，表明他文治武功全面。既是一個政治家，又是一個文學家，更是一個造園家。寧壽宮取名自《尚書.洪范》五福之說：“一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命。”禊賞亭源於古制三月三祓禊活動和後來的文人禊事斗文活動。乾隆做了60年皇帝之後，感到勤政之累，於是就有了倦勤齋。為了踐老子“功遂身退，天之道也”的“素志”，建遂初堂，寫《遂初堂詩》表明心跡。園中的矩亭取名自《論語.為政》之“十而從心所欲，不逾矩”。抑齋源於《書.無逸》的“我周太王王季，克自抑畏”和《詩.小雅》的“其未醉止，威儀抑抑”，以及《詩.大雅》的“威儀抑抑，德音秩秩。