中國古典青磚建築的外觀特征極為明顯，都由屋頂、屋身、台基三部分組成，史稱“三段式”。三段式之中以大屋頂最為典型。中國古代建築，在形態上的顯著特征是大屋頂。中國古代建築的屋頂被稱為中國建築之冠冕，最顯著的特征是屋頂的流暢的曲線和飛檐，最初的功能是為了快速排洩屋頂的積水，後來逐步發展成等級的象征。從漢代初得雛形至明清規格化，屋頂形式經歷了漫長的演變歷程，形成了完整的體系。中國古代建築造型優美，尤其以屋頂造型最為突出，主要有庑殿、歇山、懸山、硬山、攢尖、盝頂、卷棚頂等形式。屋頂使建築物顯得穩重協調，而且還增添了建築物飛動輕快的美感。
    宮殿、房捨的頂部，是整座建築物暴露最多、最為醒目的地方，也是等級觀念最強之處。清朝把《工程做法則例》中規定的27種房屋規格，納入《大清會典》，作為法律等級制度固定下來。屋頂按照式樣等級次序由高到低為：庑殿式，歇山式，攢尖式，懸山式，硬山式，盝頂，卷棚頂。另外還有重檐和單檐之分，重檐頂等級高於單檐頂。總的說來，屋頂的等級由高到低排序為：重檐庑殿頂，重檐歇山頂，重檐攢尖頂，單檐庑殿頂，單檐歇山頂，單檐攢尖頂，懸山頂，硬山頂，四角攢尖頂，盝頂，卷棚頂。
    1．重檐庑殿頂
    這種頂式是清代所有殿頂中最高等級。庑殿頂又叫四阿頂，屋檐向上微翹，四面坡略有凹形弧度，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。這種殿頂構成的殿宇平面呈矩形，面寬大於進深，前後兩坡相交處是正脊，左右兩坡有四條垂脊，分別交於正脊的一端。唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以後正脊加長。重檐庑殿頂，是在庑殿頂之下，又有短檐，四角各有一條短垂脊，共九脊。如故宮中的太和殿、長陵譡恩殿即此種殿頂。
    2．重檐青磚歇山頂
    歇山頂亦叫九脊殿。除正脊、垂脊外，還有四條戗脊（即四面斜坡的屋面上部轉折成垂直的三角形牆面上的脊）。屋面是懸山頂與庑殿頂的組合，上三分之二為懸山頂，下三分之一是庑殿頂。正脊的前後兩坡是整坡，左右兩坡是半坡。重檐歇山頂的第二檐與庑殿頂的第二檐基本相同。整座建築物造型富麗堂皇。在等級上僅次於重檐庑殿頂。如天安門、太和門、保和殿、乾清宮等均為此種形式。
    3．單檐庑殿頂
    其外形即重檐庑殿頂的上半部，是標准的五脊殿，四阿頂。如故宮中配庑的主殿，如體仁閣，弘義閣等。
    4．單檐歇山頂
    其外形一如重檐歇山頂的上半部，屋面兩坡五脊，一條正脊，四條垂脊，又稱挑山頂。配殿的大部分是這種頂式，如故宮中的東、西六宮的殿宇等。
    5．懸山頂
    懸山頂是兩坡出水（兩坡伸出山牆之外）的殿頂，五脊二坡，又稱挑山頂。兩側的山牆凹進殿頂，使頂上的檩端伸出牆外，釘以搏風板，保護檀頭不受風雨的侵蝕。此種殿頂用處不少，如故宮中神櫥、神庫中的房屋等。
    6．硬山頂
    硬山頂亦是五脊二坡的殿頂，屋面以中間橫向正脊為界分前後兩面坡，左右兩面山牆或與屋面平齊，或高出屋面。高出的山牆稱風火山牆，其主要作用是防止火災發生時，火勢順房蔓延。與懸山頂不同之處在於，兩側山牆從下到上把檩頭全部封住，宮牆中兩庑殿房以此頂為多。
    7．攢尖頂
    攢尖頂有多種形式，且易辨認。無論什麼形式，頂部都有一個集中點，即寶頂。攢尖頂有四角、六角和圓形之分。角式攢尖頂有與其角數相同的垂脊，圓攢尖頂則由竹節瓦逐漸收小，故無垂脊。這種形狀既易雨水的排洩，又有輕盈欲飛的美感。故宮中和殿、天壇祈年殿屬攢尖頂。
    8．盝頂
    盝頂亦分多角，但垂脊上端有橫脊，橫脊的數目與角數相同。各條橫脊首尾相連，故亦稱圈脊，如故宮御花園及太廟中的井亭即是六角盝頂。
    9．卷棚頂
    卷棚頂的最明顯的標志是沒有外露的主脊，兩坡出水的瓦隴一脈相通，屋面前坡於脊部呈弧形滾向後坡。左右兩山牆可有懸山和硬山的不同。此種建築，園林中居多，頗具一種曲線所獨有的陰柔之美。故宮宮殿建築群中，太監、傭人等居住的邊房，多為此頂。
  在中國古代遺留下來的建築精品，除去上述單一造型的屋頂外。還有由這些單體屋頂組合而成的復雜形體：北京故宮、頤和園和被燒毀的圓明園都是以屋頂形式的主次分明、變化多樣，來加強感染力的，尤其令人驚歎不已的是故宮角樓屋頂的組合造型。
　　吻 獸
　　殿宇屋頂的吻獸，是一種裝飾性建築構件，在封建社會中，構件的造型與安裝位置，都被蒙上迷信色彩。《唐會要》中記載，漢代的柏梁殿上已有“魚虬尾似鸱”一類的東西，其作用有“避火”之意。晉代之後的記載中，出現“鸱尾”一詞。中唐之後，“尾”字變成“吻”字，故又稱為鸱吻，官式建築殿宇屋頂上的正脊和垂脊上，各有不同形狀和名稱的吻獸，以其形狀之大小和數目之多少，代表殿宇等級之高低。　　　　　1．大吻（正脊吻）
　　大吻，即殿宇頂上正脊兩端的吻獸，一般是龍頭形，張大口銜住脊端，故又稱吞脊獸。
　　屋頂正脊，兩個坡頂相交而產生正脊，相交處必然不會十分嚴密，為了使屋頂兩個面的瓦件相交妥貼，不致漏水，在脊的位置上就需要加磚瓦封口，結果是高出屋面，有礙觀瞻。於是古人想到在這些高出的脊上做出各種裝飾，如動物、植物，以及後來形成的鸱吻，美觀又實用。這個鸱吻也是很有講究的，明清時它榮升為龍之九子之一，性格“好望好吞”。好張望使他往屋頂上爬，好吞噬使他張口咬著屋脊，工匠一劍就把他牢牢釘在屋頂，一旦打雷著火，可噴水。
　　目前我國最大的吞脊獸，在故宮太和殿的殿頂上。太和殿的大吻，由13塊琉璃件構成，總高34米，重43噸，是我國明清時代宮殿正脊吻的典型作品。
　　2．垂脊吻
　　殿宇頂上除正脊外，還有垂脊。垂脊上的吻獸名稱較多，除叫垂脊吻外，還叫屋脊走獸，檐角走獸，仙人走獸等。檐角最前面的一個叫“騎鳳仙人”，也叫“仙人騎雞”。它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件。在未形成“仙人騎雞”這一造型之前，是用一個大長釘來固定的。傳說齊國國君在一次作戰中失敗，來到一條大河岸邊，走頭無路，後邊追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鳥飛到眼前，他急忙騎上大鳥，渡過大河，逢凶化吉。古人把它放在建築脊端，也表示騎鳳飛行，逢凶化吉。
　　從“仙人騎雞”向後上方排列著若干小獸，均稱垂脊獸，隨著殿宇等級的不同而數目不一。最高等級的殿宇，如太和殿，垂脊獸的數目最多，有11個。房屋品級的不同決定了垂脊獸的數量，殿宇降級，垂脊獸的數目也隨之減少。如乾清宮9個，坤寧宮7個，東西六宮的殿頂上大部是5個。每個垂脊獸都有自己的名稱和含意。

　　園林建築對規格的要求就不象皇宮那麼嚴格，頤和園裡最高級的屋頂是排雲殿，既是琉璃屋頂，又是全園垂脊獸數量最多的大殿，但也只有七個垂脊獸，分別是龍、鳳、獅子、海馬、天馬、押魚、狻猊；四大部洲部分建築是庑殿式屋頂，但只有五個垂脊獸，分別為龍、鳳、獅子、海馬、天馬；德和園大戲樓屋脊上雖有七只小獸，但卻無仙人引路。頤和園內布瓦屋頂上垂脊獸的順序與琉璃瓦屋頂有所不同，第一個是獅子，又叫抱頭獅，以下為龍、鳳、海馬、天馬等；還有些建築垂脊獸順序排列混亂，可見清晚期重修頤和園時皇宮的人力、物力、財力都有所欠缺，規矩也不象前朝那麼森嚴，亦或內務府有偷工減料之嫌。

    門窗在中國建築裝飾文化史上也蘊含著博大精深的文化意味。在古人眼裡，門窗有如天人之際的一道帷幕。中國古代尤其是明清時期的花窗花板，集富貴之相，儒雅之風於一身，既具有豐富的文化內涵，又雕工精美，給人以很高的視覺享受，還有一定的收藏價值和高度的青磚裝飾實用性。

    中國古代門窗的文化內涵是由門窗紋飾與圖案表現的，門窗的裝飾也體現了房屋主人（官員、商人與文人）迥異的審美情趣、身份地位和財富象征。古代門窗一般用上好的楠木、柏木雕成，歷經上百年一點都不變形，經過長年使用反而浸潤得更加油亮。

    最為典型的是吉語類的福（蝙蝠）、祿（梅花鹿）、壽（麒麟）、喜（喜鵲），牡丹、蘭花等正宗傳統的漢族雕刻圖案。有的人家在花窗上還貼有薄薄一層金箔以顯示富貴，這些金箔歷經百年現在仍清晰可見。讀書人家的門板等處雕有詩詞書畫，信佛的人家門板上刻有雲鑼傘蓋、彌勒佛等佛教圖案，從門板上就可以大致判斷出這家人的出身、喜好。

    構成規則或者不規則的幾何紋樣做裝飾的圖案，統稱幾何圖案。門窗上的幾何圖案是最主要的裝飾手段，它包括各種變體以及多種組合形式。幾何圖案中最單純的有四方、六方、三角等形式，亦有星光、風車等文學含義的形式，還有拐彎處圓潤處理的俗稱一根籐、扯不斷的寓意，吉祥的形式，再加上多種幾何形式的組合，比如外方內圓，大面積的冰裂紋等。

    這裡所指動物圖案還包括龍鳳麒麟等神獸，魚龜蛙及昆蟲等等。龍是中國人幾千年創造出的神獸，代表著皇權至高無上的權力。龍的外觀就集各類動物之長，鳄頭、鹿角、蟒身、鷹爪，魚鱗、蝦眼，龍能夠騰雲駕霧，翻江倒海、上天入地、來去無蹤。

    至於民間建築門窗偶見龍紋，也在表現百姓對龍的信仰。鳳凰、麒麟等瑞獸圖案出現的原因也與龍紋雷同。其他獸類，大致可分為家禽與野獸。凡家養動物，如馬牛羊等，代表著物阜民豐的年代；凡野生動物，如虎蛇猴等，寄托著美好願望。生活富足，政治失意，均可在山水之間找到寄托。或遠山近水，或一水兩山，典型的明清山水畫的布局，在門窗浮雕板上均可尋到蹤跡。但亦有無名無姓的百姓，如漁樵耕讀，只是百姓生活的真實寫照。門窗在花板、中心盤等主要部分，常常深雕人物。這些人物題材中大致分為歷史人物，如孔子、老子、蘇東坡、李白等；文學人物，如《三國演義》中的劉、關、張等。博古可以解釋為博學好古，歷史的進程中留下的財富是文化。歷朝歷代生活在富足以後，都對先人的歷史遺存感興趣。最典型的是北宋、晚明、乾隆三個時期。尤其清乾隆盛世，政府的提倡，使好古成為全國的嗜好，百姓無不以古為榮。博古圖案大同小異，只是因個人喜好不同，側重點不一樣罷了。

    建築外形上的特征 ：具有屋頂，屋身和台基三部分。建築群體布局的特征：組合原則：以院子為中心，四面布置建築物，每個青磚建築物的正面都面向院子，並在這一面設門窗。規模較大的建築由若干個院子組成。有顯著的中軸線，線上布置主要的建築物，兩側的次要建築多作對稱的布置。古代建築中最顯著特征之一。宮殿廟宇中黃色琉璃瓦頂，朱紅色屋身，檐下陰影裡用藍綠色略加點金，在襯以白色石台基，輪廓鮮明富麗堂皇。做在檐下及室市內的梁，枋，斗拱，天花及柱頭上。構圖密切結合構件本身的形式，色彩豐富。明清時期常用的有和玺彩畫，旋子彩畫和蘇式彩畫。一般都在寺廟佛座上或宮殿的寶座上方。是平頂的凹進部分，有方格形、六角形、八角形或圓形，上有雕刻或彩繪，常見的有“雙龍戲珠”。