乾隆在《御制萬壽山昆明湖記》中表述了兩個修建清漪園的理由：一是治水，二是為母祝壽。1744年，乾隆在完成了圓明園擴建工程後，在《御制圓明園後記》中曾表示：“後世子孫必不捨此重費民力創建園囿矣。”1750年，僅時隔六年，乾隆出爾反爾開始了他修建清漪園的工程。他為什麼願冒食言的指責去建清漪園呢?當然治水與祝壽是兩個響當當的理由，但是真正的原因在於：乾隆是想用親自規劃、設計、建造一座園林的方式，闡釋自己的統治思想，展現自己的才華，炫耀自己的功德；是用這座園林為自己樹一塊亘古永恆的豐碑。

    在清漪園中，從園林的格局、建築的風格，到景點的設置、楹聯匾額的內容無不體現了乾隆的統治思想的某個方面。萬壽山、昆明湖大山大水的格局表現了他帝王心胸的宏闊放達；霁清軒、綠畦亭、耕織圖表現了他把首重農桑作為立國之本；西堤仿岳陽樓而建的景明樓表達了他提倡的“不以物喜，不以己悲；居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”的臣子之憂和“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的君子之樂。後山秀美的南方水街———蘇州街與粗犷的北方廟宇———四大部洲的結合，則體現了“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的一統天下的帝王意志。

    從文化的價值看，一座皇家園林就是一項規模宏大的文化工程。它融建築、美術、繪畫、詩歌、雕塑、音樂、歷史、規劃設計、天文、歷法等二十幾個學術種類為一體，是一門高深的綜合藝術學科。乾隆身上既有帝王氣，又有一般文人的弱點——喜歡逞才。然而乾隆的逞才，是逞帝王之才。當年蕭何為漢高祖劉邦建未央宮，其豪華奢靡的程度連劉邦都看不下去。蕭何卻說：“天子以四海為家，非令壯麗亡以重威，且亡令後世有以加也。”蕭何的意思是說，天下都是帝王的家，那麼帝王的宮殿必須宏偉壯麗，不這樣，不足以顯示至尊無上的威嚴。

    乾隆在《御制萬壽山昆明湖記》中承認清漪園是自己“清暇散志澄懷之所”，同時也是意在駁斥蕭何所謂“亡令後世有以加也”。接著連續用了兩個“意在斯乎”表示感歎，這感歎裡面又不無自得和嘲諷，其意思是你的“無以加”被我有以加，而我今天的創舉才是真正的令後世難以復加，難以超越的。