大佛寺，始稱"迦葉如來寺"，因寺內供奉釋迦牟尼涅槃像，故又稱"臥佛寺"。明永樂九年（1411年）敕賜寶覺寺。康熙十七年（1678年）改稱宏仁寺。該寺始建於西夏崇宗永安元年（1098年）歷時五載，至西夏貞觀三年（11103年）竣工，歷經明、清兩朝擴建，至今已有九百多年的歷史。據明宣宗朱瞻基《敕賜寶覺寺碑記》稱：西夏時，有位叫嵬咩的國師，一日靜坐，聽到附近有絲竹聲音，掘地三、四尺，得翠瓦金磚覆蓋的碧玉臥佛一具，因而就地建起了這座座東面西的佛殿。大佛寺內建有牌樓式山門和四大天王殿、關祠殿、過殿、陪殿、廂房、臥佛正殿。正殿南為感應寺，北為金塔殿，後為藏金閣和土塔。大佛寺正殿為兩層樓，重檐歇山頂，高33米，平面長方形，面寬9間，進深7間，占地總面積1770平方米。殿頂用青筒瓦笨覆蓋，殿周圍繞廊。殿內塑釋迦牟尼涅槃像，為全國最大的室內泥塑臥佛，身長34.5米，肩寬7.5米。

    木胎泥塑，金描彩繪，面部貼金，頭枕蓮台，側身而臥，兩眼半閉，嘴唇微啟。右手掌展放在臉下，左手放在大腿一側，胸前畫有斗大"卐”字符號。梵文，意為"吉祥海雲相"。造像精美，比例協調，線條流暢，神態自然，相貌祥和，栩栩如生。佛像兩側塑優婆夷、優婆塞立像各一尊，背面是十大弟子悼念舉哀像。南北兩側塑十八羅漢群像，形態各異，形象生動。殿內東西兩壁有取材於《西游記》、《封神演義》故事的巨幅壁畫。構圖雜而不亂，形象躍然壁上。殿門兩側各鑲6平方米見方的磚雕一塊，上精雕如來佛講經說法的故事和神態各異的諸佛像。南為西方極樂世界，上書"登極樂天"，右下方書"西方聖境"。 

    對聯為"寶殿巍峨無人量天成敬仰，金身顯煥河沙凡聖共皈依"。北為佛說法圖，上書"入三摩地"，右下方書"底園演法"，對聯為"佛日增輝萬善同歸登彼岸；法輪常轉十方瞻仰正菩堤"。此為我國磚雕藝術之珍品。殿門上有清代的兩副楹聯，其中一副是"創於西夏，建於前明，上下數百余年，更喜有人修善果；視之若醒，呼之則寐，臥游三千世界，方如此夢是真空"。正殿後為藏經閣。明正統十年（1445年）英宗皇帝朱祁鎮將正統五年宮版印刷的經卷345種、685函、3584卷敕書頒賜給大佛寺。現在，這裡藏有用泥金書寫的《大般若波羅密多經》等佛門瑰寶。最後是彌陀千佛塔，俗稱土塔。塔高33.37米。相傳置放著釋迦攝摩勝骨灰。全塔由塔基、塔身、相輪三部分組成。 

    塔基每邊長23米，層層向上收小，共13節，華蓋直徑4米多，四周飾有36塊銅質板瓦，懸掛著36個流蘇風鈴。該塔造形別致，和北京妙應寺白塔有相似之處。古剎大佛寺與西夏、元朝皇室有著密切的關系。西夏太後經常來寺內朝拜、居住；張掖大佛寺據傳曾為元世祖忽必烈降生地，元世祖忽必烈的母後別吉太後也曾在這裡久居，別吉太後的靈柩曾寄放於寺內。南宋末年，宋恭宗趙顯被虜後為避禍而出家於此。意大利旅行家馬可·波羅被大佛寺的宏偉建築和張掖的繁華所歎引，曾留居一年之久。大佛寺規模宏大，16世紀時寺內可容納四五千人同時朝拜。1966年在大佛寺中發現石碑、銅佛、銅鏡、佛經等珍貴文物。1970年，在原金塔殿殿基下發現明正統六年（1441年）置放的石函一具，內盛琢磨精致的玉雕、珍珠、銀器等。在繪有八卦圖案的銀盒內，放有珊瑚、琥珀、瑪瑙、朱砂、石英等，還有我國的古錢幣和波斯銀幣等。尤其是罕見而品相精美的波斯銀幣，成了絲綢之路對外貿易繁盛情景的有力佐證。