唐代是中國建築的發展高峰，也是佛教建築大興盛的時代，但留存至今的唐代木結構建築也是中國最早的木構殿堂只有兩座，都在山西五台山。南禅寺大殿是其中最早的一座，建於建中三年（782）。南禅寺是一座很小的禅宗寺廟，座北向南，大殿較小，建在月台上，平面近於方形，三開間，11.75米，進深也是三間，10米，殿內沒有柱子。在殿內中心稍後，有高0.7米的佛壇，沿壇可以通行，壇上有佛教造像17尊，都是唐代原塑，有很高的藝術價值。屋頂為單檐歇山式。南禅寺大殿雖然很小，但人們仍可以從中感受到大唐建築的藝術性格。舒緩的屋頂，雄大疏朗的斗拱，簡潔明朗的構圖，體現出一種雍容大度，氣度不凡，健康而爽朗的格調。