由五台山向北，進入恆山山區，首先要造訪的是山西應縣佛宮寺釋迦塔，也就是人們平常所說的“應縣木塔”。

    應縣木塔是我國現存最古老、最高大的純木結構樓閣式建築，也是世界木結構建築設計的典范。木塔總高67米，除了石質基礎外，全部用木頭建造，整個塔身沒有一顆鐵釘，全部采用卯榫結構；整個木塔共用紅松木料3,000立方米，約2,600多噸重。木塔平面八角形，外表看是五層六檐，夾有暗層四級，但每層都設有一暗層，明五暗四，因此實際是9層。

    應縣木塔的設計，繼承了漢、唐以來富有民族特點的重樓形式，設計科學嚴密，構造完美，充分利用傳統建築技巧，既具備獨特的民族風格，又符合宗教建築要求，是我國古典建築在功能與造型完美統一方面的優秀范例。木塔各層用內外兩圈木柱支撐梁架，而木柱之間，暗層中使用了60多種斜撐梁、木枋和短柱，規格和手法變化多樣，組成不同方向的復梁式木架，結構上的圈梁作用，加強了木塔結構的整體性，因而使整個塔的構架聯結成一個整體，既堅固，又美觀。

    “堅固”是應縣木塔的另一個結構特征，木塔自建成至今，歷經來自地震、雷擊、狂風、戰火的磨難，依然屹立如初，直刺雲天。據說，當時遼代統治者為了建這座塔和佛宮寺，在河北、山西一帶動用數萬民工參加勞役，共用去了大約3500立方米的木頭；松木和榆木，松木不易變形，榆木堅硬，兩種木頭的結合，使得這座巨塔在900多年的歷史中雖經受風雨侵蝕以及多次地震、戰爭的破壞，依然巍然聳立。塔建成300多年至元順帝時，曾經歷大地震7日，但木塔仍巍然不動；1926年閻奉軍閥戰爭，應縣木塔曾中200多發炮彈，除打斷了兩根柱子，別無損傷。

    應縣木塔內外的歷代名人掛匾題聯是其一大看點。塔內現存明、清及民國匾、聯54塊。明成祖朱棣於永樂四年(公元1406年)，率軍北伐，駐宿應州，登城玩賞時親題“峻極神功”；明武宗朱厚燳正德三年(公元1508年)督大軍在應州一帶擊敗入侵的鞑靼小王子，登木塔宴請有功將官時，題“天下奇觀”。此外，考古學家還在塔內發現了一批極為珍貴的遼代文物，尤其是遼刻彩印，填補了我國印刷史上的空白。

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