1．建築外形上的特征 ：具有屋頂，屋身和台基三部分。

2．建築結構的特征：木構架結構（木構架：屋頂和屋身部分的骨架）。
                                基本做法：以立柱和橫梁組成構架，四根柱子組成一間，一棟房子有幾個間組成。

3．建築群體布局的特征：組合原則：以院子為中心，四面布置建築物，每個建築物的正面都面向院子，並在這一面設門窗。規模較大的建築由若干個院子組成。有顯著的中軸線，線上布置主要的建築物，兩側的次要建築多作對稱的布置。

4．建築裝飾及色彩的特征

　　裝飾細部：梁枋，斗拱，檩椽等結構構建經藝術加工發揮裝飾作用。
　　色彩：古代建築中最顯著特征之一。宮殿廟宇中黃色琉璃瓦頂，朱紅色屋身，檐下陰影裡用藍綠色略加點金，在襯以白色石台基，輪廓鮮明富麗堂皇。一般住宅中用青灰色的磚牆瓦頂，或用粉牆瓦檐，木柱，梁枋門窗等多用黑色，褐色或本色木面。
　　彩畫：建築裝飾中的重要部分。做在檐下及室市內的梁，枋，斗拱，天花及柱頭上。構圖密切結合構件本身的形式，色彩豐富。明清時期常用的有和玺彩畫，旋子彩畫和蘇式彩畫。
　　藻井：中國傳統建築中天花板上的一種裝飾。名為“藻井”，含有五行以水克火，預防火災之義。一般都在寺廟佛座上或宮殿的寶座上方。是平頂的凹進部分，有方格形、六角形、八角形或圓形，上有雕刻或彩繪，常見的有“雙龍戲珠”。 
 
屋 頂

　　中國古典建築的外觀特征極為明顯，都由屋頂、屋身、台基三部分組成，史稱“三段式”。三段式之中以大屋頂最為典型。中國古代建築，在形態上的顯著特征是大屋頂。中國古代建築的屋頂被稱為中國建築之冠冕，最顯著的特征是屋頂的流暢的曲線和飛檐，最初的功能是為了快速排洩屋頂的積水，後來逐步發展成等級的象征。從漢代初得雛形至明清規格化，屋頂形式經歷了漫長的演變歷程，形成了完整的體系。中國古代建築造型優美，尤其以屋頂造型最為突出，主要有庑殿、歇山、懸山、硬山、攢尖、盝頂、卷棚頂等形式。屋頂使建築物顯得穩重協調，而且還增添了建築物飛動輕快的美感。

　　宮殿、房捨的頂部，是整座建築物暴露最多、最為醒目的地方，也是等級觀念最強之處。清朝把《工程做法則例》中規定的27種房屋規格，納入《大清會典》，作為法律等級制度固定下來。屋頂按照式樣等級次序由高到低為：庑殿式，歇山式，攢尖式，懸山式，硬山式，盝頂，卷棚頂。另外還有重檐和單檐之分，重檐頂等級高於單檐頂。總的說來，屋頂的等級由高到低排序為：重檐庑殿頂，重檐歇山頂，重檐攢尖頂，單檐庑殿頂，單檐歇山頂，單檐攢尖頂，懸山頂，硬山頂，四角攢尖頂，盝頂，卷棚頂。

　　1．重檐庑殿頂
　　這種頂式是清代所有殿頂中最高等級。庑殿頂又叫四阿頂，屋檐向上微翹，四面坡略有凹形弧度，是“四出水”的五脊四坡式，又叫五脊殿。這種殿頂構成的殿宇平面呈矩形，面寬大於進深，前後兩坡相交處是正脊，左右兩坡有四條垂脊，分別交於正脊的一端。唐代以前，正脊短小，四面坡深，明代以後正脊加長。重檐庑殿頂，是在庑殿頂之下，又有短檐，四角各有一條短垂脊，共九脊。如故宮中的太和殿、長陵譡恩殿即此種殿頂。

　　2．重檐歇山頂
　　歇山頂亦叫九脊殿。除正脊、垂脊外，還有四條戗脊（即四面斜坡的屋面上部轉折成垂直的三角形牆面上的脊）。屋面是懸山頂與庑殿頂的組合，上三分之二為懸山頂，下三分之一是庑殿頂。正脊的前後兩坡是整坡，左右兩坡是半坡。重檐歇山頂的第二檐與庑殿頂的第二檐基本相同。整座建築物造型富麗堂皇。在等級上僅次於重檐庑殿頂。如天安門、太和門、保和殿、乾清宮等均為此種形式。

　　3．單檐庑殿頂
　　其外形即重檐庑殿頂的上半部，是標准的五脊殿，四阿頂。如故宮中配庑的主殿，如體仁閣，弘義閣等。

　　4．單檐歇山頂
　　其外形一如重檐歇山頂的上半部，屋面兩坡五脊，一條正脊，四條垂脊，又稱挑山頂。配殿的大部分是這種頂式，如故宮中的東、西六宮的殿宇等。

　　5．懸山頂
　　懸山頂是兩坡出水（兩坡伸出山牆之外）的殿頂，五脊二坡，又稱挑山頂。兩側的山牆凹進殿頂，使頂上的檩端伸出牆外，釘以搏風板，保護檀頭不受風雨的侵蝕。此種殿頂用處不少，如故宮中神櫥、神庫中的房屋等。

　　6．硬山頂
　　硬山頂亦是五脊二坡的殿頂，屋面以中間橫向正脊為界分前後兩面坡，左右兩面山牆或與屋面平齊，或高出屋面。高出的山牆稱風火山牆，其主要作用是防止火災發生時，火勢順房蔓延。與懸山頂不同之處在於，兩側山牆從下到上把檩頭全部封住，宮牆中兩庑殿房以此頂為多。

　　7．攢尖頂
　　攢尖頂有多種形式，且易辨認。無論什麼形式，頂部都有一個集中點，即寶頂。攢尖頂有四角、六角和圓形之分。角式攢尖頂有與其角數相同的垂脊，圓攢尖頂則由竹節瓦逐漸收小，故無垂脊。這種形狀既易雨水的排洩，又有輕盈欲飛的美感。故宮中和殿、天壇祈年殿屬攢尖頂。

　　8．盝頂
　　盝頂亦分多角，但垂脊上端有橫脊，橫脊的數目與角數相同。各條橫脊首尾相連，故亦稱圈脊，如故宮御花園及太廟中的井亭即是六角盝頂。

　　9．卷棚頂
　　卷棚頂的最明顯的標志是沒有外露的主脊，兩坡出水的瓦隴一脈相通，屋面前坡於脊部呈弧形滾向後坡。左右兩山牆可有懸山和硬山的不同。此種建築，園林中居多，頗具一種曲線所獨有的陰柔之美。故宮宮殿建築群中，太監、傭人等居住的邊房，多為此頂。

　　在中國古代遺留下來的建築精品，除去上述單一造型的屋頂外。還有由這些單體屋頂組合而成的復雜形體：北京故宮、頤和園和被燒毀的圓明園都是以屋頂形式的主次分明、變化多樣，來加強感染力的，尤其令人驚歎不已的是故宮角樓屋頂的組合造型。