中國琉璃工藝歷史長久，人們習氣依照其運用用處分為，主要運用在廟堂陵寢上的祭奠類琉璃；包括容器，裝飾品等在內的器物類琉璃；適用功用和純裝飾的建築類琉璃瓦。建築用琉璃構件又分為屋頂 牆面和特殊用處三大類，在一切的建築琉璃瓦構件中，最受大家注目的就是位於宮殿建築上的正吻和脊獸了。

    正吻又叫鸱尾，鸱吻，吻獸，或者大吻。先秦時期，宮殿建築屋脊兩端有相似鳳凰一類的鳥形飾件用來裝飾，現代出土的很多漢代畫像石（磚）上面能夠十分分明地看到。宋代建築巨作《營造法式》征引東漢荀悅所作的《漢紀》當中的文字“柏梁殿災後，越巫言海中有魚，虬尾似鸱，激浪即降雨，遂作其象於屋，以滅火祥”，由此可見，在東漢末年，建築的頂端就曾經呈現這個相似魚尾的裝飾，用來防止火災。為了美化建築，另經唐宋金元幾代的開展，這個外型正式演化為龍吻張口吞食的外型。龍的外型，表現著中國古人的圖騰崇拜。

    清式正脊兩端的琉璃瓦脊獸叫吻（龍尾），垂脊上的仙人走獸由前而後：仙人騎鳥、龍、鳳、獅子、麒麟、天馬、海馬、魚、獬、吼、猴。宋式正脊兩端的脊獸以鸱尾居多，仙人叫嫔伽。明清南方的正脊脊獸仍以魚尾（鳌魚）為主，但已不是只能作吞脊狀（還可以安於脊上）。還有一種走獸叫跑龍，主要用在神廟（例如孔廟）的正脊和亭子的垂脊上。在歇山頂屋脊轉折的地方，有時候還會放上一尊將軍像。

    除了正吻以外，在明清宮殿的戗脊上，從下到上排列還有12個不同的外型，他們分別是 仙人騎雞，龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、甲（該字帶有犬偏旁）魚、獬豸、斗牛、行什（民間稱孫悟空）和垂獸。其中行什為太和殿獨有的，獨一無二。這十二件各有意味意義，依照宮殿的規格分三 五 七 九 十二 五品種型，無論數量幾，一前一後的仙人騎雞和垂獸必需安放。

    皇帝是“真龍天子”，在琉璃瓦建築中大量運用龍的外型以顯現“君權神授”的威嚴和權威。琉璃的正吻，高踞於屋頂的最高處。在宮殿建造過程中，上正吻要舉行盛大的宗教典禮。正吻制成，皇帝要派品位極高的大臣前往窯場迎接，上吻前皇帝要親身祭吻，經過簪花、披紅、焚香、跪拜等程序。