古建彩畫在我國有悠久的歷史，是我國古代建築裝飾中最突出的特點之一。中國彩畫的傳統是很古老的，甚至連秦始皇陵發掘出土的灰陶兵馬俑，當初也是五彩缤紛的。彩畫原是為木結構防潮、防腐、防蛀，後來才突出其裝飾性，宋代以後彩畫已成為宮殿不可缺少的裝飾藝術。可分為三個等級。
    二、清式彩畫
    1、分類及特征
清式彩畫主要分為和玺彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫三大類。其中和玺和旋子彩畫為殿式彩畫。顧名思義，這兩類彩畫主要用於宮殿，寺廟等重要建築上。其特征是畫題程式化，如繪龍、鳳、錦、旋子等圖案。而蘇式琉璃瓦彩畫采用寫實的筆法和畫題。如各種花卉和葡萄，人與動物如仙人、仙鶴等，器皿如鼎、硯等，山水，歷史故事，福壽等吉祥文字。
    2、清式彩畫的布局
在梁枋上的布局（包括挑檐桁）
    將梁枋分為約略相等的三段，中段為“枋心”，左右兩端為“箍頭”，箍頭與枋心之間為藻頭(俗稱找頭)。其中枋心長為梁枋長度的三分之一，每端的箍頭長與藻頭長之和等於枋心長。箍頭與藻頭之間的小三角形部分叫做“岔角”，岔角內多畫菱花。這幾部分的分界線條叫做“錦枋線”。
    （甲）旋子彩畫
    等級次於和玺彩畫。畫面用簡化形式的渦卷瓣旋花，有時也可畫龍鳳，兩邊用《》框起，可以貼金粉，也可以不貼金粉。一般用次要宮殿或寺廟中。旋子彩畫在每個構件上的畫面均劃分為枋心、藻頭和箍頭三段。這種構圖方式早在五代時虎丘雲巖寺塔的闌額彩畫中就已存在，宋《營造法式》彩畫作制度中“角葉”的做法更進一步促成了明清彩畫三段式構圖的產生。清代旋子花紋和色彩的使用逐漸趨於統一，圖案更為抽象化、規格化，形成以弧形切線為基本線條組成的有規律的幾何圖形。枋心通常占整個構件長度的三分之一，枋心頭改作圓弧狀，枋心多繪有各種圖案：繪龍錦的稱龍錦枋心。
    枋心為整個梁枋彩畫的中心。其繪畫母題在旋子彩畫中常用龍和錦文，稱做“龍錦枋心”。藻頭中畫“旋子”。所謂“旋子，乃呈一種帶卷渦紋的花瓣，北京匠人俗稱“學子”，也叫“蜈蚣圈”。其分配方法以“一整二破”為基本，將旋子畫作相切的一個圓形和兩個半圓形，若藻頭較長，則使圓與半圓分離，其間加上成串的花瓣，每串稱“一路”。一般可加到二路。若藻頭更長，則旋子畫法發生變化，成“狗咬死”和“喜相逢”。
    箍頭位於梁枋的兩端部。其邊線可用金線或墨線。使用退暈稱“死箍頭”;若做“連珠”或“萬” 子等幾何紋者稱“活箍頭”。箍頭裡面做“盒子”，盒子內畫龍、鳳、麒麟等瑞獸。
    （乙）和玺彩畫
    是等級最高的彩畫。其主要特點是：中間的畫面由各種不同的龍或鳳的圖案組成，間補以花卉圖案；畫面兩邊用《》框住，並且瀝粉貼金，金碧輝煌，十分壯麗。 和玺彩畫只用在最高貴、最尊嚴的主要宮殿上。可分為金龍和玺、龍鳳和玺、龍草和玺、金琢墨和玺等。其中以金龍和玺為最富麗，使用大量瀝粉貼金。和玺彩畫在保持官式旋子彩畫三段式基本格局的同時，逐漸剔除舊花紋，加入新花紋：藻頭部分刪去了“旋花”；枋心繪行龍或龍鳳圖案，枋心頭由劍尖形式改為蓮瓣形，以求與藻頭輪廓線相適應。和玺彩畫用金量極大，主要線條及龍、鳳、寶珠等圖案均瀝粉貼金，金線一側襯白粉線（也叫大粉）或加暈，以青、綠、紅作為底色襯托金色圖案。和玺彩畫主要用於紫禁城外朝的重要建築以及內廷中帝後居住的等級較高的宮殿。太和殿、乾清宮、養心殿等宮殿多采用“金龍和玺彩畫”；交泰殿、慈寧宮等處則采用“龍鳳和玺”彩畫。
    （丙）蘇式彩畫
    等級低於前兩種。畫面為山水、人物故事、花鳥魚蟲等，兩邊用《》或（）框起。“（）”被建築家們稱作“包袱”，蘇式彩畫，便是從江南的包袱彩畫演變而來的。和玺彩畫是清代官式建築主要的彩畫類型，《工程做法》中稱為“合細彩畫”。蘇式彩畫源於江南蘇杭地區民間傳統作法，故名，俗稱“蘇州片”。一般用於園林中的小型琉璃瓦建築，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花門的額枋上。明永樂年間營修北京宮殿，大量征用江南工匠，蘇式彩畫因之傳入北方。尤以乾隆時期的蘇式彩畫色彩艷麗，裝飾華貴，又稱“官式蘇畫”。
    官式蘇畫等級：高等級的官式蘇畫(金線蘇畫)，主體線路為金線，卡子、錦紋、夔龍、夔鳳、花團等。中等級的官式蘇畫，主體線路為墨線，卡子、蝠磬、卷草等細部紋飾基本上為煙琢墨拶退做法，個別地方點金做法。低等級的官式蘇畫(墨線蘇畫)，主體線路及紋飾均為墨線，不見金色。
    隨著社會的發展，對於建築彩畫提出了新的要求。根據建築物的功能特點和歷代彩畫的用途、創造出多種新式圖案，繪制了大量新式建築彩畫。

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