北京有3045年的建城史,855年的建都史,胡同就像老北京的“血脈”，使其悠久豐厚的歷史文化“流淌”至今。說到北京胡同之多，曾有個形象的比喻：“有名的胡同三千六，沒名的胡同賽牛毛”。但到底有多少條，卻一直沒有定論。

    元大都依據《周禮·考工記》的理念設計，於至元十一年(1274)基本建成。都城南北為經，東西為緯，居民區劃分為50坊，坊各有門，門上署有坊名。坊中街巷胡同總數為413條。明滅元後，於永樂十九年(1421)定北京為京師，城中分為29坊，街巷胡同1170條。1644年，清入關後，順治帝“定鼎燕京”，沿用明北京城為國都，但“坊”的面積比明代大了很多，據清末朱一新在《京師坊巷志稿》中記載，清代計10坊，街巷胡同3000多條。新中國成立後，對於胡同街巷的數量也曾進行過多次專項調查。據統計，1949年北京老城區的胡同總數為3250條，1965年為2382條，1980年是2290條，1990年是2257條，2003年是1571條。

    如果說一條條胡同是一部部傳奇史書，那麼，其濃厚的人文色彩則深藏在一條條胡同的名稱中。以官署衙門來命名胡同，是古都北京作為政治文化中心最為典型的特征之一。作家趙大年撰寫的“總鋪”胡同，即屬此類。

    “鋪”最早是設在胡同街巷裡的基層治安機構，元代雜劇《張生煮海》的唱詞兒裡就已提及。張生想見小龍女，小龍女的丫環說了這樣一句台詞：“你去那羊市角頭磚塔胡同總鋪門前來尋我。”顯然，她這裡是在戲谑張生：有膽量就到總鋪衙門門前去自投羅網吧！但同時也從另一個角度印證了元代已有鋪和總鋪，元代的總鋪在磚塔胡同。

    現在的東總布和西總布胡同，則是明代總鋪衙門的所在地。明代沈榜在其所著的《宛署雜記》中記載：城內地方以坊為綱，坊下分牌，牌下分鋪，“城內各坊，隨民居多少，分為若干鋪，每鋪立鋪頭、火夫三五人，而統之以總甲”。總鋪，即總甲理事之所。

    除“總鋪”胡同外，明清兩代還留下許多以官署命名的胡同，比如天安門前西側、人民大會堂原址上的大府、中府、小府胡同，左府、右府胡同和前府胡同等，是以明朝前後左右中軍這五軍的都督府所在地定名的；西單北大街東面的太僕寺街，因設有明代執掌馬政的官署“太僕寺”得名；其西面的北太常和南太常胡同，因設有明代掌管宗廟禮儀祭祀的官署太常寺得名；復興門內大街南面的察院胡同，因設有明代都察院而得名；位於美術館南面的東廠胡同，因設有宦官掌管的偵緝機構東廠而得名。此外，還有京畿道、六部口、兵部窪胡同、兵馬司胡同、本司胡同、會計司胡同、大興胡同等，都是緣於明清兩代官署衙門的所在地而得名的。

    民國時期，同樣也留下不少以官署命名的街巷，如位於宣武門西大街的國會街，位於史家胡同北面的內務部街，位於新街口東面的航空署胡同(今航空胡同)，位於西單路口西南面的教育部街(今教育街)以及位於宣武門內大街西面的參政胡同、眾議院夾道(今眾益胡同)等，都屬此類。這其中，外交部街更是鼎鼎有名。緊鄰西總布胡同北側並與它平行的外交部街，明清兩代都叫石大人胡同，因明朝大將軍石亨府宅在此而得名。民國時期，袁世凱執政府將外交部設於石亨的舊府內，胡同遂更名為外交部街……

    然而，正在拆遷中的北總布胡同卻與官署衙門無關，它的得名是緣於地處東總布胡同的北面，這條胡同清代叫城隍廟大街。民國8年(1919)，胡同中的城隍廟拆除，民國36年(1947)，胡同改今名。

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