從東漢末年經三國，兩晉到南北朝，是我國歷史上政治不穩定、戰爭破壞嚴重、長期處於分裂狀態的一個階段。在這300多年間，社會生產的發展比較緩慢，在建築上也不及兩漢期間有那樣多生動的創造和革新。但是，由於佛教的傳入引起了佛教建築的發展，高層佛塔出現了，並帶來了印度、中亞一帶的雕刻、繪畫藝術，不僅使我國的石窟、佛像、壁畫等有了巨大發展，而且也影響到建築藝術，使漢代比較質樸的建築風格，變得更為成熟、圓淳。
    
    這個時期最突出的建築類型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在東漢初就已傳入中國，至南北朝時統治階級予以大力提倡，興建了大量的寺院、佛塔和石窟。梁武帝時，建康佛寺達500所，僧尼10萬多人。十六國時期，後趙石勒大崇佛教，興立寺塔。北魏統治者更是不遺余力地崇佛，建都平城（今大同）時，就大興佛寺，開鑿雲崗石窟。遷都洛陽後，又在洛陽伊阙開鑿龍門石窟。(圖3-6-A)
    
    中國的佛教由印度經西域傳入內地，初期佛寺布局與印度相仿，而後佛寺進一步中國化，不僅把中國的庭院式木架建築使用於佛寺，而且使私家園林也成為佛寺的一部分。
    
    佛塔是為埋藏捨利，供佛徒繞塔禮拜而作，具有聖墓性質。傳到中國後，將其縮小成塔剎，和中國東漢已有的各層木構樓閣相結合，形成了中國式的木塔。除木塔外，還發現有石塔和磚塔。
    
    石窟寺是在山崖上開鑿出的窟洞型佛寺。自印度傳入佛教後，開鑿石窟的風氣在全國迅速傳播開來。最早是在新疆，其次是甘肅敦煌莫高窟，創於公元366年。以後各地石窟相繼出現，其中著名的有山西大同雲崗石窟、河南洛陽龍門石窟、山西太原天龍山石窟等。這些石窟中規模最大的佛像都由皇室或貴族、官僚出資修建，窟外還往往建有木建築加以保護。石窟中所保存下來的歷代雕刻與繪畫是我國寶貴的古代藝術珍品，其壁畫、雕刻、前廊和窟檐等方面所表現的建築形象，是我們研究南北朝時期建築的重要資料。