南朝陳光大二年（公元568年），慧思和尚創建此寺，名般若寺。至唐開元元年（公元713年），佛教禅宗七祖懷讓和尚辟此寺為道場，宣揚“頓悟法門”之學說，故此寺又稱“天下法院”，宋朝改名為福嚴寺。

    文革期間，寺內所有文物蕩然無存。1984年5月間胡耀邦總書記視察時批評說：“菩薩毀了，經書燒了，和尚下放了，開放，旅游，游客看什麼？湖南這一點搞得太厲害了。”此後落實宗教政策，福嚴寺由南岳佛教協會管理，經過全面整修，重塑佛像，1986年寺院舉行開光大法會。福嚴寺又恢復了生氣，與南台、祝聖、上封3寺並列為“南岳四大名藍”，恢復了昔日梵呗莊嚴、碧樹凌空、紅牆繞寺的壯麗輝煌。

    福嚴寺立於茂林修竹掩映之中，古籐老樹縱橫其間，參天翠黛的樹林和肅穆端莊的寺宇相映成趣，使廟宇顯得分外古雅，山門有“天下法院”的橫額，兩邊有“六朝古剎”、“七祖道場”的豎聯。寺內有岳神殿、方丈室、祖堂、蓮池堂、右禅堂、左齋堂、雲水堂、藏經閣、法堂等古香古色的殿堂，結成一個寺宇整體。

    寺在山坡中，前後均有高大石巖，左山一石刻有唐宰相李泌所書“極高明”三個大字，故名極高明台。另外一石名“慧思一生巖”，在大巖石一側，有三生塔，系福嚴寺開山僧慧思和尚藏骨處，相傳慧思和尚三生的屍體都藏其中，因以為名。

    寺東有一股清澈的泉水，從方形石井中湧出，井壁上有“虎跑泉”石刻，泉旁有書法凝重端莊的镌刻石碑，碑文記述南朝陳光大年間，慧思祖師開辟道場的轶事。

    福嚴寺現任方丈為大岳法師，湖南人。1981年出家，師從明真大師，畢業於中國佛學院。兼任湖南省佛教協會副會長，南岳佛教協會副會長，南岳區人大副主任。現任監院為界妙法師，湖南本地人氏，1995年出家，師從大岳法師。

    福嚴寺殿堂、佛像基本按歷史原貌修復。進山門後有知客廳，廳前石柱上刻有“福嚴寺為南山第一古剎，般若是老祖不二法門”的楹聯，說出了福嚴寺在南岳佛教寺廟中的地位和影響。寺內殿堂有岳神殿、方丈室、祖堂、蓮池堂、右神堂、左齋堂、雲水堂、藏經閣、法堂等建築，雖規模不大，但布局規整，形成一個完整的寺廟整體。

    岳神殿是福嚴寺與眾不同的建築。相傳在慧思創建般若寺之前，南岳是道家天下，山上山下星羅棋布著道教宮觀。慧思(515—577年)，俗姓李，汝陽郡武津縣人。15歲信仰佛教出家，20歲受具足戒。外出參訪，投高僧慧文禅師，從受禅法。他嚴守戒律，每日讀誦《法華經》，常於林野間經行修禅，悟得法華三昧，聲譽遠播，隨從他習禅的徒眾不斷增加。他主要在中原一帶講學，授《大品般若經》，因屢遭擾亂迫害，於567年帶了信徒40多人南下湖南，進了南岳。這時的南岳歸岳神掌管。岳神問他有何所求，慧思說：“求尊神賜一檀越之地，給小僧定禅”。岳神允許了。慧思就以錫杖擇地，杖落之處方圓百丈歸慧思使用。他把錫杖向空中一拋，錫杖就冉冉飄到天柱峰南邊一塊蔥茏掩映的林地墜落，這就是般若寺的寺址。就這樣，從般若寺創建起，就修建了岳神殿，一直沿習至今。傳說當年岳神常來此處與慧思對弈。

    在福嚴寺東邊，有一股清泉從方形石井裡湧出，這就是“虎跑泉”。泉旁有塊石碑，記載了這泉的來歷。

    福嚴寺右側有一棵古銀杏樹，據《南岳志》載，這棵古樹是在慧思手裡受過戒的，樹下尚有一塊青石碑記載銀杏受戒年代，有1400多年歷史。現在這棵銀杏樹仍枝葉繁茂，樹圍有1.5丈，成為福嚴寺一景。福嚴寺東，還有著名的“磨鏡台”景觀，相傳這裡是懷讓磨鏡傳法之地。馬祖道禅在擲缽峰下築茅庵修持佛法，按傳統禅定方法修坐禅。

    福嚴寺前後，有許多高大石刻。石台名高明台。邊上巖石上還有一石刻，中間是“佛”字，兩側為“高無見頂相，明不借他光”。指佛教極高，佛光極明，佛是極高明的。還有“慧思禅師三生塔”，相傳慧思三生遺骨都藏在其中。據說慧思告訴弟子說，他的前一生、二生都在南岳修持，現在是第三生了。第子們在禅林前一處巖隙中挖出一具老僧趺坐遺骨，遂名該處為“一生巖”；又在石壁下挖出法器和殿堂基石，遂名其為“二生藏”；而把慧思死後所建墓塔為“三生塔。”

    福嚴寺景色優美，上天獅子，主僧入光，一柱擎天，鏡台流月，丹鳳銜書，石竿垂釣，三僧共說，煙語飛花，金雞銜粟，石鼎焚香等景點昔日被譽為福嚴十景。