“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物（包括場面道具景物）制品的通用稱謂。中國皮影藝術，是我國民間工藝美術與戲曲巧妙結合而成的獨特藝術品種，是中華民族藝術殿堂裡不可或缺的一顆精巧的明珠。

    皮影戲是讓觀眾通過白色布幕，觀看一種平面偶人表演的燈影來達到藝術效果的戲劇形式；而皮影戲中的平面偶人以及場面道具景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮制品，故稱之為皮影。 

    皮影戲是我國出現最早的戲曲劇種之一。它的演出裝備輕便，唱腔豐富優美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內外文化藝術的發展起過一定的作用。有不少新的地方戲曲劇種，就是從各路皮影戲唱腔中派生出來的。中國皮影戲所用的幕影演出原理，以及皮影戲的表演藝術手段，對近代電影的發明和現代電影美術片的發展也都起過先導作用。西方世界從十八世紀的歌德到後來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術都曾給予過高度的評價。建國後，毛澤東、周恩來等國家領導人，也曾多次以皮影戲來招待國內外賓客。然而，皮影戲藝術在遭遇“文革”劫難之後，瀕危的處境至今未能扭轉。 
  

    至於皮影戲中人物、景物的造型與制作，卻又是屬於我國的民間美術范疇。它的藝術風格，在民族藝苑裡也是獨樹一幟。它為了適應皮影戲的幕影表現形式，采取了抽象與寫實相結合的手法，對人物及場面景物進行了大膽的平面化、藝術化、卡通化、戲曲化的綜合處理。其臉譜與服飾造型生動而形象，誇張而幽默。或純樸而粗犷，或細膩而浪漫。再加上雕功之流暢，著色之艷麗，通體透剔和四肢靈活的工藝制作效果，著實能使人賞心悅目，愛不釋手。皮影人制品（簡稱影人）不只是用於皮影戲的演出，而且每個人都可以用雙手耍玩娛樂，還可以置於窗前或白牆之上，作為室內藝術裝飾。由於皮影造型古樸典雅，民族氣味濃厚，既具有藝術欣賞性又有收藏價值，所以國內外很多博物館、收藏家、藝術工作者和皮影愛好者都藏有中國皮影。在國際交往中，也常有國人以中國皮影為上等禮品贈與國際友人。 

    皮影俗稱燈影戲，是中國最古老的戲劇形式之一，源於2000余年前的中國古代長安，盛行於唐、宋。至今仍在中國民間普遍流行，堪稱中國民間藝術一絕。 

    皮影選用上等牛皮，經過刮、磨、洗、刻、著色等二十四道工序手工雕刻3000余刀而成。 

    皮影的藝術創意汲取了中國漢代帛畫、畫像石、畫像磚和唐、宋寺院壁畫之手法與風格。 

    皮影多見於北方農村以及四川、湖北、湖南等地，在長期流變中皮影戲形成不同的地方流派，如北京皮影、唐山皮影、山東皮影、山西皮影、青海皮影、陳龍皮影、寧夏皮影、陝西皮影等，重點流行的陝西還分西路、東路兩大派別，風格各具特色。 

    皮影是民間皮影戲所用的皮制人物形象。皮影的制作，最初是用厚紙雕刻，後來采用驢皮或牛羊皮刮薄，再進行雕刻，並施以彩繪。風格類似民間剪紙，但手、腿等關節分別雕刻後再用線連綴在一起，表現能活動自如。