清明谷雨之間，是牡丹開放的季節。《本草綱目》載：“牡丹以色丹者為上，雖結子而根上生苗，故謂之牡丹。”

牡丹有多種別名，各有原由。牡丹與芍藥花形相似而干為木質，又謂之木芍藥，古時牡丹、芍藥統稱芍藥，自唐以後始分為二。牡丹苗似羊桃，夏季開白花，秋季結實圓綠，冬季實為赤色，凌冬不凋，根似芍藥，肉白皮丹，故名百兩金。唐朝開元盛世，牡丹始盛於長安。據傳，有一次唐玄宗在內殿觀賞牡丹時，問及牡丹之詩何者為首，陳修已奏曰，當推李正封，其詩有句“天香夜染衣，國色朝酣酒”。牡丹自此便有“國色天香”之稱。唐代劉禹錫詩雲：“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”牡丹色、姿、香、韻俱佳，故《本草綱目》稱：“群芳中以牡丹為第一，故世謂‘花王’。”唐詩有“翠霧紅雲護短牆，豪華端稱作花王”。唐徐夤贊“萬萬花中第一流”，唐時王公貴族以觀賞牡丹為熱，“花開花落二十日，一城之人皆若狂”（白居易）。牡丹花姿美，花大色艷，富麗堂皇，雍容大度，歐陽修贊“天下真花獨牡丹”，故有“富貴花”之號。長期以來，牡丹成為富貴、繁榮昌盛的象征。

牡丹還頗具風節操守。“洛陽花”是牡丹的別名，據《事物紀原》記載，謂唐武則天冬月游後苑，下令百花開放，惟獨牡丹不畏強權，沒有開花，遂被貶洛陽。“強項若此，得貶固宜”。李漁《閒情偶記》曰：“是花皆有正面，有反面，有側面，正面宜向陽，此種花通義也。然他種猶能委屈，獨牡丹不肯通融，處以南面即生，俾之他向則死，此其骯髒不回之本性，人主不能屈之，誰能屈之？”

牡丹自古以來就是傳遞愛情的使者，《詩經》中熱戀的青年男女就相互贈以芍藥。李白曾寫《清平調詞》三章，借吟牡丹來贊楊貴妃的美貌，第二章曰：“名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄桿。”據李睿《松窗雜錄》載，“開元中，禁中初重木芍藥，即今牡丹也。得四本紅、紫、淺紅、通白者。會花方繁開，上乘照夜白，召太真妃以步辇從。诏特選梨園弟子中尤者，得樂十六色。李龜年以歌擅一時之名，手捧檀板，押眾樂前，欲歌之。上曰：‘賞名花，對妃子，焉用舊樂詞為？’遂命李龜年宣賜翰林學士李白進《清平調詞》三章。”傳為美談。

牡丹花品甚多，明王象晉的《群芳譜》記載多至180余種。全國有500多個品種。現有的名品很多，皆錫以嘉名，如“二喬”、“仙女妝”、“天女散花”、“昭君出塞”、“嬌容三變”、“酒醉楊妃”等，皆冠之以歷史上的美女和傳說中的仙女名。另如流溢著珠光寶氣的富貴名，如“一品朱衣”、“嬰珞寶珠”、“冠世墨玉”、“黑海金”等。姚黃和魏紫原是宋時洛陽姚、魏兩姓氏所培育的兩個優良牡丹品種，一直流傳至今，被分別冠以“花王”和“王後”之名。其他有“洛陽紅”、“狀元紅”、“首案紅”等。

隋炀帝在洛陽建西苑，诏天下進奇石花卉，易州進牡丹二十箱，植於西苑，自此，牡丹進入了皇家園林。由於牡丹被視為“富貴、吉祥”之物，含有“興隆、發家”之意，故千余年來大量用於園林之中。蘇州園林中繪有雍容牡丹的花瓶、花盤、花缸，置於室內、案頭、幾上，幾乎隨處可見。園林廳堂裙板、鋪地、磚雕門樓、磚雕橋面上都刻有牡丹圖案，牡丹與其他吉祥植物圖案的組合也大量出現在園林的雕刻中：如牡丹與芙蓉、牡丹與長春花表示“富貴長春”；牡丹與海棠象征“光耀門庭”；牡丹與桃表示“長壽、富貴和榮譽”；牡丹與水仙是“神仙富貴”的隱語；牡丹與松樹、壽石又是“富貴、榮譽與長壽”的象征；牡丹還常與荷花、菊花、梅花等畫在一起，象征四季，牡丹代表春天所開的花。

牡丹在蘇州園林中，有孤植、叢植、片植。成為構景的重要內容，每每用歌詠牡丹的名篇立意，如網師園用李白的《清平調詞》三章之一“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃”的千古絕唱立意，名之為“露華館”。拙政園的“繡绮亭”，取意唐杜甫“绮繡相輾轉，琳琅愈青熒”詩句意，亭在黃石假山之頂，形容國色天香、芳艷絕美的牡丹和綠萼紅苞、香清品高的芍藥，景色優美如繡绮。園林實物組景中，牡丹與海棠、玉蘭配合，象征“玉堂富貴”等。蘇州園林中還築有古雅的牡丹台。明文震孟《長物志?花木?牡丹》中說：“用文石為欄，參差數級，以此列種。”如留園有明代的牡丹台，尤其難能可貴，上面雕刻著精美的動物圖案，古樸可愛。

牡丹自秦漢時就以藥植物載人了《神農本草經》，至今已有兩千年歷史了，牡丹根皮含有丹皮貳、芍藥貳、丹皮酚、苯甲酸等成分，可以入藥。牡丹花瓣還可蒸酒，牡丹露酒味正香醇。牡丹在中國第一部詩歌總集《詩經》中就進入了文學領域，宋代開始出現了牡丹專著，此後，歌詠牡丹的名作不勝枚舉。南北朝時，北齊楊子華畫牡丹，自此，牡丹又走進畫學藝術領域。所以，牡丹文化兼容了哲學、宗教、文學、藝術、藥學、植物學、民俗等文化，牡丹所提供的文化信息，符合宇宙間的“文化全息律”。