海棠屬薔薇科，品種有貼梗海棠、垂絲海棠、木瓜海棠等數種。花5朵－7朵簇生，花姿潇灑，花開似錦，“猩紅鹦綠極天巧，疊萼重跗眩朝日”，葉茂枝柔花豐，“望之綽約如處女”（清汪灏等《廣群芳譜》）或譽為“花中神仙”（宋沈立《海棠記序》），並有“花貴妃”、“花尊貴”之美稱，是園林中優美的觀賞植物。

海棠“雖艷無俗姿”，她的香在“隱躍之間”，具有獨特魅力，以至“朝醉暮吟看不足，羨他蝴蝶宿深枝”（唐鄭谷《詠海棠》）。她怡然自樂、不事張揚，“東風袅袅泛崇光，香霧霏霏月轉廊”（宋蘇轼《海棠》），潇灑閒雅。

海棠嬌媚卻不嬌氣，嫣然一笑竹籬間。她適應性強，植於庭前、路邊、池畔、盆中皆可。宋劉子翠以為她集梅、柳優點於一身：“幽姿淑態弄春晴，梅借風流柳借輕……幾經夜雨香猶在,染盡胭脂畫不成……”風雨摧殘清香猶存，風骨铮铮。

海棠花窈窕春風前，“雪綻霞鋪錦水頭，占春顏色最風流”，春海棠成為春天的象征。園林中除了觀賞的海棠花外，海棠花圖案觸目皆是：落地長窗、洞窗、塑窗、門洞、鋪地等構圖，常常是美妙的海棠圖案。如獅子林的海棠門，就有春天永駐、春意濃濃的含義。廳堂齋館中的海棠窗，給人春滿廳堂的感覺。鋪滿海棠圖案的院子，自然產生春色滿院的美感。拙政園的海棠春塢，是以海棠為獨立欣賞對象所設的景點，雖然庭院內只有一株被文震孟贊為“真如妃子醉態”（《長物志.花木.海棠》）的垂絲海棠，和一株嬌媚動人的西府海棠，由於庭院鋪地圖案全為海棠花，人入其中，猶如置身在海棠花叢之中。

環秀山莊海棠亭，全亭各個部分均由海棠形曲線組合，寶頂雕成一朵碩大的海棠蓓蕾。周圍飾有海棠花瓣，層層裹擁著花蕾，其外層的花瓣上又刻滿了海棠圖案，頂部作海棠滿軒，頂構成一朵巨大的海棠，木質藻井也作海棠形圖案。

海棠也是美好和理想的象征，與丑陋現實作鮮明對比。在清初的朱耷（八大山人）畫筆下，盡為殘山剩水，或為“白眼向人”的魚鳥，但他對筆下的海棠卻脈脈含情。當他踽踽獨行在曲折的溪水邊，看到“泛泛落花嬌”，嬌艷的海棠花瓣，落在溪水中，正隨著明潔的溪水泛泛而去，竟希望“人心得如水，相隨過河橋”（朱耷《題海棠》）心如溪水伴隨著這美麗的海棠花淌過河橋。

海棠花在園林中常與玉蘭、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富貴”的吉祥意境。

另有屬秋海棠科的秋海棠，一名“八月春”，獨占秋色，其花嬌冶柔媚，性喜陰濕，“弱質不禁露，幽懷欲訴風”（明王世骐《題秋海棠》），纖弱可憐，故別名“思想草”、“斷腸花”，並附麗了一則淒艷的故事：相傳秋海棠初無是花，因女子懷人不至，涕泣灑地，遂生此花，可謂“斷腸花”，與“斑竹”異曲同工（李漁《閒情偶記》）。