中國古典園林廣泛采用詩畫藝術習用的比擬、聯想等藝術手法，借花木的自然生態特性賦予人格意義，借以表達人的思想、品格和意志。植物作為人們情感的寄托，或寄情於景，或因景而生情。所謂“有情芍藥含春淚，無力薔薇臥晚枝”（宋?秦觀《淮海集》卷十《春日》），是人們重要的情感載體，極大地豐富了園林的抒情性；植物更多地是用來比喻人的社會屬性，這些花木，各含特殊的文化意義。中國園林中，作為情感載體運用頻率最高的要數松、梅、竹、荷了。

松柏蒼勁挺拔、蟠虬古拙的形態，抗旱耐寒、常綠延年的生物特性，常被人們作為保持本真、堅強不屈、永葆青春的意志和體魄的比況。《禮記?禮器》：“其在人也……如松柏之有心也……故貫四時不改柯易葉。”孔子有“歲寒，然後知松柏之後凋也”的著名格言，《莊子》謂“天寒既至，霜雪既降，吾知松柏之茂”。西晉的左思以“郁郁澗底松”自比寒族孤直之士的被壓抑，東晉陶淵明“撫孤松而盤垣”，感到欣慰。六朝經常用松的形象來品評人物、形容人的神姿，如《世說新語》中稱嵇康身長七尺八寸，風姿特秀，或雲“蕭蕭如松下風，高而徐引”，山公雲：“嵇叔夜之為人也，巖巖如孤松之獨立，其醉也，傀俄若玉山之將崩！”李白欣賞嵇康孤松獨立的風姿，他在《襄陽歌》中說：“清風朗月不須一錢買，玉山自倒無人推。”成為退思園九曲圍廊上窗塑“清風明月不須一錢買”的依據。

松柏作為正義神聖的象征，成為中國園林文化精神中永恆的審美意象。

拙政園“得真亭”即取《荀子》文意 “桃李茜粲於一時，時至而後殺，至於松柏，經隆冬而不凋，蒙霜雪而不變，可謂得其真矣。”贊美“松柏有本性”（魏劉桢《贈從弟》）的傲岸品格。獅子林“古五松園”，前之古柏樹，象征獨立天地，風骨長存。留園“古木交柯”，門宕上镌刻“長留天地間”磚刻點題，明代廊邊有古柏一株，後花壇古柏邊長出一株女貞，與古柏纏繞連理。

“風入寒松聲自古”，松風傳雅韻，成為松樹又一特征。聽松風也就成為文人雅士的風雅之舉。《南史》載“山中宰相”陶弘景“特愛松風，庭院皆植松，每聞其響，欣然為樂”。陸游心領神會 “陶公妙訣吾能會，但聽松風自得仙。”（陸游《松下縱筆》）

松石間意，便若神仙中人。蘇州園林中專為聽松風的景點有拙政園“松風水閣”，橫額為“一亭秋月嘯松風”；怡園有“松籁閣”，閣邊都植松。“萬壑松風酒一壺”，何其潇灑。

松柏也成為永垂不朽的象征。松柏蒼老盤曲的樹干，樹齡長逾千年，木質不易遭蟲害和腐爛，象征堅毅、高尚、長壽和不朽等。“松柏為百木長也而守宮阙”，為長生的象征。據傳，晉荥陽郡南石室中，隱居著一對夫婦，室後有孤松千丈，這對夫婦年歲數百，死後化為雙鶴，繞松而翔，故有“松鶴延年”之說。日本園林的“仙島”，就以松樹象征長生不死。松柏常常作為“壽”的象征出現在園林鋪地的圖案中。

松柏枝繁葉茂，新枝茁壯，舊枝不凋，新枝被稱為“子孫枝”，蘇轼有“庭松應長子孫枝”的詩句，因此有子孫興旺、繩其祖武的寓意。《詩經.斯干》篇作為新屋造好以後頌禱之歌，其中有“如竹苞矣，如松茂矣”之句，《詩經.小雅.天保》中有“如松柏之茂，無不爾或承”等句。網師園女廳前門樓磚雕“竹松承茂”正為此意。