“晚來更帶龍池雨，半拂欄干半拂樓”（唐.溫庭筠），欄桿在古人的詠歎詩詞中占有很大的比重，憑欄遠眺，望斷天涯，寄托自己的感情，在中國古典詩句中俯拾皆是。各種各樣花式繁多、做工精致的欄桿，以及它的特有文化韻味，構成了園林中一道美麗的景觀。

欄桿是具有標志及圍護雙重功能的裝修構件，“石欄最古……木欄為雅”（文震亨《長物志》）。目前在蘇州園林中，除室外露天平台及石橋梁的欄桿使用石料外，一般建築的欄桿都是木結構的，也有一部分是磚細結構的。在色彩上，與建築本身的門窗、梁柱保持同一種色調，磚細的欄桿更是有自己的黛青本色，樸素大方，基本沒有北方風格或皇家色彩的大紅“朱欄”。所以說，“古”和“雅”是蘇州園林中欄桿的基本特色。

欄桿大致可分為高、矮兩種，前者統稱為欄桿，後者習慣上稱作半欄或矮欄。木結構的高欄一般有三道橫檔，一、二道橫檔之間距離較短，稱夾堂，鑲有花雕，二、三道橫檔上下距離較大，稱總宕，也叫芯子，有各種圖案。

安裝位置在廳堂類建築廊柱部位的欄桿，室內地坪與天井大多相差在三步台階高度（約45厘米），欄桿功能以護持行人，表示建築內室內外界限，並起到裝飾兩柱間的作用，高度一般在90到110厘米左右。如獅子林燕譽堂前東西兩側的欄桿，就是典型的一例。網師園殿春簃室內外地坪高度雖然差別不大，但堂前兩側的欄桿也是采取了這種形式。類似的還有耦園城曲草堂、獅子林臥雲室。而安置樓層上的欄桿，則以圍護和觀景功能為主，如退思園跑馬樓，就是以一圈欄桿組成了外圍廊。

當欄桿捺檻面要裝地坪窗時，則欄桿的功能上增加了對室內護圍、擋風雨的內容，因此在欄桿的內側（或外側）增設雨遮板，以利於窗扇共同作用。留園揖峰軒和西樓上層都是這種形式。拙政園卅六鴛鴦館北側在欄桿外裝落地長窗，欄桿內側有可以脫卸的雨遮板，也是由其變化而來。

當欄桿安裝在敞開式走廊時，因走廊與室內外地坪高差一般僅在15厘米以內，欄桿的圍護功能要求不高，往往把欄桿做成半欄，既使廊體顯得充實、多姿，又便於游人倚坐小憩。網師園小山叢桂軒、蹈和館到樵風徑，直至月到風來亭一帶的走廊，都用磚細做成半欄，與網師園本身小巧玲珑、雅秀精致的藝術風格十分和諧。滄浪亭西北部及復廊一帶的磚細短欄，顯示出滄浪亭的蒼古山林之氣。再如拙政園西部水廊低貼水面的釣台兩側，也用磚細半攔裝飾，小巧玲珑，為水廊增色不少。

欄桿芯子式樣較多，計成在《園冶》中列舉了100種圖案式樣。現在常見的為萬字、筆管式等，既美觀大方，堅實牢固，制作起來又比較方便。

欄桿的安裝為兩端以抱柱形式與柱連結，一端做成榫，另一端以木插銷固定，欄桿的頂部以捺檻壓牢，一旦需要，整個欄桿都能拆卸。