蘇州有“四大名園”，為滄浪亭、獅子林、拙政園、留園。它們分別代表了宋、元、明、清四代的古園林風格，其園得名也頗有意思。

　　以簡潔幽靜，山石為主的滄浪亭，址在姑蘇南城，系五代吳越時廣陵王錢元之別墅，至宋慶歷年間為詩人蘇舜欽字子美用四萬錢買下，並在水傍築亭，因感於漁父“滄浪之水”之歌，借其義命名滄浪亭。歐陽修詩：“清風明月本無價，可惜只賣四萬錢。”蘇本人有《滄浪亭記》傳世。明歸有光更有散文名篇《滄浪亭記》傳誦千古，推為絕唱。

　　位姑蘇城東北，以群巒起伏，幽深峭拔見長的獅子林，原為畫禅寺一部分，園在寺中，元朝至正年間，天如禅師到蘇州來，為了紀念他的老師中峰禅師，特地造了此園。因中峰原住在西天目山獅子巖，而園中湖石石峰多像獅子形，故命名獅子林。又因為從前園中有五棵古松，所以它也有叫做“五松園”的。獅子林是元代園林代表，以湖石假山著稱。

　　以水面遼闊，古樸雅致取勝的拙政園，為明代園林的建築風格，至今已有４００多年的歷史。遠在明朝嘉靖年間，有位御史監察官王獻臣，因和朝中當權人沖突，受降職處分。他在政治上不得意，回鄉後就用當時大宏寺的部分基地，造起園林，題名“拙政園”，取晉代潘岳“拙者為政”之意。

　　王的好友，明代文學家文征明為之寫《王氏拙政園記》，並親手植紫籐一株，至今枝葉扶疏，老干凌雲，象征它已飽歷滄桑。拙政園是蘇州園林中最有代表性的園林。

　　坐落在蘇州西阊門外，以重門疊戶，堂皇富麗稱絕的留園，具有明顯的清代風格。清嘉慶初年，園為劉蓉峰所有，稱為寒碧山莊，又因園主姓劉，故一般人皆稱之為劉園，清光緒初，園歸大官僚盛旭人所有。他以為留園雖在蘇州城外，可是未遭受歷次兵燹之禍，園中建築花木，都幸運地“留”下來了；再“留”與劉園的“劉”同音，所以就稱它為“留園”。