清初，康熙皇帝為了籠絡蒙古族以及避暑的需要，在承德興建了行宮避暑山莊。此後，直到清朝末年，皇帝後妃每逢夏天常來這裡避暑，或在秋初時，在避暑山莊之北的圍場打獵，並會見蒙古貴族們。承德是打獵出發和歸途的中間站，因此更增加了它的重要性。

    避暑山莊的總面積約為560公頃，它的特點是園內圍進了許多山嶺，只有五分之一左右的平地，而平地內又有許多水面，這與圓明園、頤和園的布局上有所不同。園的周圍繞以防御性的磚石構築的宮垣，似宮城一般，宮垣高約一丈，厚約五尺。四周設六個門，南面有麗正門、德匯門、碧峰門，東邊及東北、西北各一門，形成與一般皇家園林的不同特點。

    居住和上朝理政的行宮區，布置在山莊南端的山崗上，構築正宮、松鶴齋和東宮三部分，緊靠承德市。宮區正南向，正宮大殿為“淡泊敬誠殿”，是皇帝接見王公大臣和朝理政務的正殿，全用楠木構築，又稱楠木殿。正殿後是一長排“十九間房”是居住區。過夾道是正宮後院，正中是幢高二層的“煙波致爽”樓(康熙第一景)，在樓的左右，都置有供後妃居住的四合小院。樓後另有高樓突起，叫“雲山勝地”(康熙八景)，人於樓上可遠眺近覽避暑山莊的勝景。原宮區建築較多，但有些已不復存在。

    整個山莊西北高東南低，東南有泉水聚集的湖泊和平地，西部及北部是地勢起伏的山丘，這裡林木茂密。山莊的湖水總稱塞湖，在廣闊的湖水區四周，群山環抱，宛如天然畫屏。常年不斷的默沁、湯泉等溫泉和茅溝河、賽音河河水，滋潤著漫山的林木花草，寒冬不結冰，夏日涼爽宜人。

    清代皇帝選擇這塊山常綠、水常清、天常藍的地方作園址，充分利用熱河泉源和數條山澗，因地就勢，加以人工穿鑿，形成鏡湖、澄湖、上湖、下湖、如意湖等水景區。其間又用楊柳依依的長堤或橋相聯，形成水面的深遠、曲折、含蓄、多變的園林藝術意境。又疊石堆山於湖中，構成了月色江聲洲、如意洲、金山洲等眾多的洲與島，豐富了水面的變化與層次。隨著水面的曲折變化，將樓、台、亭、榭等，或倚岸臨水，或深入水際，或半抱水面，或掩映於綠樹鮮花叢中，皆以因水成景，因水而秀。而那熱河泉水，蒸汽彌漫，更為奇霧。雨中山莊，湖光浩淼，更有魅力。

    避暑山莊湖洲區中的重要一景金山，三面臨湖，一面溪流。山石堆疊，峭壁峻崖，層層斜上，山勢雄奇秀麗，構成湖區極為重要的高視點和構圖中心。山上樓閣，下築亭台，臨湖背山，環如半月，波光巖影，佳麗異常。整個布局緊湊而有韻律。在人工金山島這個有限的面積中，有不同的層次和變化的空間，而蒼松翠柏幾株，又突破了平野橫空之感。在遠望金山之景的觀賞線上，前有波平如鏡的湖面與清幽濃重的金山倒映，後有溪水，遠處真山淡雅清晰，成為前景金山的余韻，而金山則又為遠景的序曲，形成了一種有前奏，有高潮，有余韻的強烈的節奏感，給人以極好的藝術享受。

    起伏的山巒橫臥在避暑山莊的西北部，松雲峽、梨樹峪、松林峪等幽谷奇峽環抱湖洲，園林建築不施彩繪，不加雕飾，清雅宜人。這裡有許多景觀是其他皇家園林所沒有的，如萬樹園的大片榆樹，山谷區的水泉溝、松林峪，大面積的古松林，姿態奇特。梨樹峪到春天時一片梨花盛開，有梨花伴月的詩境。秋天梨熟，一片豐收景象。

    園外東、北兩面的外八廟，借景於避暑山莊，這是該園的另一特點。八大廟中的普陀宗乘與須彌福壽寺等是仿藏等地的建築形式，各具異態，蔚為壯觀，為山莊大為增色。

    康熙時期，避暑山莊有三十六景，到乾降又增三十六景，共七十二景，景景各異。當游人循徑登高，立於山顛，鳥瞰山莊園林時，但見由島洲堤橋分割成的若干水景區，湖水清波蕩漾，萬樹成園，水面植菏，亭台樓閣隱露其間，澗泉潺潺，長流不斷，山光水色，競秀爭奇。這時人們就會發現，由行宮區、湖洲區、谷原區、山嶺區組成的山莊園林意境，憑著這一帶的天然勝地，人工為之，巧奪天工，妙極自然。