在初夏時節一個雨後初晴的日子，我們自重慶主城區驅車來到渝東南長江邊上的古鎮西沱。在雨後清新的空氣中，我們穿過城市的喧嘩，走進古樸厚重的歷史名鎮，踏著千百年亘古不變的石板街道，開始對西沱的尋訪。

　　西沱鎮隸屬重慶市石柱土家族自治縣，位於長江南岸，與忠縣境內的石寶寨隔江相望。西沱鎮在2003年被國家命名為“全國十大文化名鎮”。同時，西沱鎮上最古老的一條石梯街，被中外考古學家、建築學家命名為“雲梯街”。2008年4月，由重慶市旅游局、園林局等單位評出的“巴渝新十二景”，西沱雲梯街被命名為“西沱天街”，以63000多票高票入選。

　　走在這遠離都市喧嘩的青石板老街上，在寧靜淡泊的心境中，穿過漫長的歷史隧道，我們細細搜尋這個古鎮厚重的歷史古跡。

　　據史料記載，西沱原名江家沱，又名石鼓峽，秦漢時為施州（今湖北恩施）西境，與臨江（今重慶忠縣）分界於江家沱，為巴東之西界，故名“西沱”。西漢時期，西沱成為川鹽銷楚的重要中轉站，來往客商雲集西沱，由此帶動了原始荒蠻的西沱向餐飲、旅店業發展。當地人和一些鹽商看到了這個獨特的“川鹽銷楚”帶來的商機，便在江邊搭起棧棚，為來往鹽商提供飲食、住宿服務。隨著生意越來越興旺，精明的商人便沿著自江邊到獨門嘴長達2.5公裡的山坡逐級修建棧房。那時沒有交通工具，鹽商們要把川鹽運到湖北的利川、恩施等地，必須雇人肩挑背扛自江邊上山頂，通過獨門嘴進山，這是一條必經之路。這就為西沱古鎮形成獨特的建築風格提供了客觀的地理條件。到了北宋年間，西沱已成為“川鹽銷楚”的鹽運大道起點和其他商品集散地。自漢朝到清末，西沱最終形成了一條完整的石梯街。它依山取勢，自江邊直上山頂，是長江沿線惟一垂直江面的街道。整條石梯街長2.5公裡，113個台階，1123步石梯，石梯街寬約三四米，兩邊是一層高過一層獨具特色的吊腳樓，青瓦蓋頂，土木作牆。站在西沱對面看這“天街”，恰似臥龍入江，龍頭飄然入水，臨江岸邊的兩側各有一座石拱橋，狀似龍眼，1100多步石梯組成的“天街”則如龍脊，吊腳樓頂上的青瓦似片片龍鱗，在陽光下熠熠閃光，氣勢磅礴，十分壯觀。1940年，由大畫家徐悲鴻先生以《西沱風景》為名作畫，突出表現“西沱天街”的特色，在海內外引起轟動。

　　沿著“天街”直下，在沿江路轉角處的一棵古榕樹下，我們看到一口古井。這便是“天街”有名的“下鹽店”。作為川鹽大道的起點，“西沱天街”上有兩個出名的鹽店。“下鹽店”是鹽商所開，“上鹽店”則是官府所開。19世紀末和20世紀初，這兩個鹽店生意十分興隆，來往鹽販、挑夫絡繹不絕。由於數百年來鹽的浸漬，這口古井裡的水竟有一股淡淡的鹹味。據當地人講，至今用這口古井水煮飯，可以不放鹽或少放鹽。

　　“西沱天街”上的宮、殿、堂、廟比比皆是，如禹王宮、紫雲宮、三楚堂、萬天宮、萬壽宮、天上宮、慶忠庵、張爺（張飛）廟，最有趣的是“天街”無處不有的“屙尿巷子”。何為“屙尿巷子”？由於“西沱天街”過去沒有公共廁所，上街趕集的人無處方便，那些大街背後偏靜的小巷子便成了趕集人的方便之處，久而久之，當地人便把這些小巷子稱為“屙尿巷子”。

　　西沱鎮的行政區劃在解放前分屬石柱縣、忠縣和萬縣（今萬州）管轄。在“西沱天街”頂部的獨門嘴處，有一棵奇特的黃桷樹和一間奇特的民房，說它們奇特是因為這棵黃桷樹長在這間民房中間，而三個縣的縣界恰好穿過這間民房中間的這棵黃桷樹。據說解放前有人在本地犯案，只要進入這間民房，官府便不能過問，需要照會對方衙門共同辦案，才能進屋捉人。

　　“西沱天街”上還有一處令人稱奇的景觀:倒流水。位於“天街”中部平街處，有一溪水自原鎮供銷社處自上而下流入鎮醫院處後，再由下而上倒流回鎮供銷社，堪稱世間奇跡啊。