西沱古鎮又名“西界沱”，古籍記載，西沱原名江家沱，又名石鼓峽，秦漢時期為施州（今湖北恩施）西境，與臨江（今重慶忠縣）分界於江家沱，是巴東之西界，益州之東境，故名“西沱”。
    西沱鎮坐落於長江南岸，依山傍水，是長江文化、巴蜀文化、荊楚文化和土家族歷史文化的交匯地，更是繁榮的渝鄂邊關重鎮，上與豐都“鬼城”、忠縣石寶寨，下與萬州、雲陽、奉節、小三峽等風景名勝連成一片，是三峽庫區遷建保護的傳統風貌鎮。古鎮已有1900多年的歷史，現存有許多明清時期古建築和土家古民居，古鎮內的“雲梯街”，以獨持的風貌，幸存於長江三峽庫區175米水位以上。
    始建於秦漢時期的西沱古鎮“雲梯街”，依山取勢，垂直長江，依崖蛇行從江邊一直延伸到方斗山腳下的獨門嘴山巅，長達5裡，113個台階，1124步青石梯，彎彎曲曲，像盤盤登天的雲梯。雲梯街兩旁那隨台拖廂，順坡拖檐、錯落有致的土家民居，極富巴渝特色。一梯一底木板房，臨街建成街鋪，屋後建成吊腳樓，灰瓦白牆，被建築學家稱之為“長江沿岸最古老的奇特建築明珠”。
    古鎮現存眾多文物古跡和明清時期古建築，有明代富麗堂皇的禹王宮、大寺、八角廟、武廟、三楚堂、萬壽宮、文昌宮、桂花園等遺址，清代建築精美的“下鹽店”遺構歷歷在目。明代獨具匠心的“龍眼橋”點綴著古鎮風光。祭祀孔子、關公的“二聖宮”後殿，“余音繞梁”、“副魁”木匾保存至今，更有記錄長江水文變化的水文石刻資料。民國時期的“永成”、“和成”商號遺址，是中共地下黨活動的地方，已成為革命歷史文物。古色古香的會館、寺觀、衙署和潔白飛翹的封火牆、隨山而建的吊腳樓、彎彎曲曲的青石板街道、枝葉繁茂的黃桷樹組成一幅延續古今的風俗畫，盡顯巴渝遺風。
    西沱古鎮古老的歷史，留下了寶貴的旅游財富，成為黃水國家森林公園在長江三峽旅游黃金線上的旅游門戶，被國家建設部、國家文物局評為首批中國歷史文化名鎮。