因為有一座老城，湖北恩施1991年7月就被列為湖北省九大歷史文化名城之一。但是，如今的恩施老城區裡現代樓房林立，那些沒有被改建的小木樓也變得越來越殘破，歷史的痕跡是一天比一天淡。多年以來，當地的一些專家學者為了老城的保護與規劃奔走呼號，但成效甚微。
  老城濃厚的文化底蘊
      據史料記載，恩施老城始建於公元713年，距今已有1000多年歷史。所謂老城，是今以象牙山為中心的六角亭老城區。它東起黃石大橋，西至葉挺路，南臨南門大橋，北依掛榜巖，面積約2平方公裡。現存街巷有城鄉街、和平街、公園街、西後街、勝利街、解放路、中山路、清江西路、薛家巷、學田巷、三義宮巷、塘進巷等。
       恩施老城在南宋時為土城，到晚清時已街巷縱橫遍布。街道有東門永勝坊，南門鎮遠坊，西門永寧坊，北門清寧坊、清順坊等；小巷縱多而短，橫少而長，路面多用卵石鋪築。房屋普遍為磚木結構，木石門框雙扇門，雕花簾、垛脊、青瓦面、烽火牆，臨街有商業門面，後面則多是三、五、七進庭院。老城曾有“24宮”“48廟”及“二祠十宮十八廟”之說，宮祠廟觀數目眾多。據考證，所謂“48廟”，包含有一觀一寺一庵八祠十宮十三廟十四土地坊。
     據傳，唐代大詩人李白流放夜郎，曾路過恩施，在碧波峰上把酒問月；杜甫因好友裴冕被貶施州，也曾為之吟詩傷懷；宋時大文豪蘇東坡亦曾涉足施州……這些傳說更為老城增添了不少文化底蘊。
     恩施老城在自身獨特民族文化的基礎上，承接巴楚，從而形成了獨特的民族風情，積澱了濃厚的文化底蘊。只不過，隨著歲月流逝，那些宮祠廟觀大多成為遺跡，僅知其名而不知其址其貌，只有極少數較為完好地保存了下來。
  老城保護現狀堪憂
    如今的恩施老城，已不復當年盛況，雖然當地的一些學者曾幾度奔走呼吁對老城進行保護，但都沒有回應，而老城日益衰敗。筆者近日在走訪中發現，老城大部分民居已經被改建，僅存的幾處較為完好的廟祠也正在走向凋零。
     文昌祠大門緊鎖，抬頭看見的是破舊的屋檐。筆者敲了好一陣門，才有一個人半探出身子，說這裡不開放，然後就砰地關上了門。透過細窄的門縫，筆者看到了青石板間滋生著茂盛的青草，頗為荒涼。出南門，城鄉街葫蘆坪一帶是武聖宮的所在之處，這裡曾被修繕，並一度恢復開放，信眾可以在此燒香拜佛。不過，如今這裡也是無人問津、門可羅雀。
     在已劃為歷史文化保護街區的幾條街道裡，筆者看到，很多老屋都已被改建為新式樓房，破敗木樓鑲嵌其間，格外另類。甚至，已被劃為國家級文物保護遺址的施州古城牆也有好幾處已被鏟平，勝利街一帶已被平為地基，邊上僅剩的一截城牆還依稀可見。和平街幾年前還住著人的房屋，如今大門上已釘上木條，有兩處樓房還被人用綠漆寫上“危房”字樣；在通往廉租房小區的石階旁，幾年前還高聳著的古城牆不知何時已被拆除，成了一個大垃圾坑，旁邊的木樓岌岌可危，卻還有人居住。
     雖然近年來政府部門加大了對老城的保護，但由於缺乏資金和政府支持，恩施老城的保護仍不容樂觀。