站在蘇州市規劃展示館的城市規劃模型前俯瞰，碩大的蘇州立體地圖鋪展開來：位於中部的古城區建築低平，東、西兩邊的工業園區和高新區則是高樓林立。兩者的鮮明對比，直觀展示了蘇州城市格局的變化——而2500年的城市歷史，就濃縮在了占地2.3萬平米的蘇州市規劃展示館中。

　　其實，坐落於古城河畔的展示館，本身就是蘇州古城保護的產物。作為蘇州環古城風貌保護工程的重要節點，蘇式建築風格的展示館在2003年建設之初，就被確定為2004年第28屆世界遺產大會的主會場，並建有全國唯一單設的古代館——這在業內無出其右。
  　　走進展示館“曲巷深處”展廳，仿佛置身於蘇州園林之中。石牌坊、九曲橋、花窗格、飛檐翹角……幾乎所有的園林元素都能在這裡找到。穿過蜿蜒窄巷，便是歷史文化名城專題規劃，這裡展示了蘇州古城保護的范圍、原則和內容。
  　　“《平江圖》所畫的古城河內的區域，現在全部納入古城保護范圍。另外還包括虎丘、留園和寒山寺三大片區，以及連接‘一城’和‘三片’的山塘河與上塘河，被稱為‘二線’，總面積達22.63平方公裡。”展示館接待部主任牛筠介紹說，“一城二線三片”是蘇州在26年前確定的古城保護范圍，此後歷次規劃修編均未更改。
  　　蘇州人明白，祖先留下的遺產並非只為今日的人們所獨享，只有加強古城保護才能實現文化傳承。制定並堅守保護規劃，通過立法保護各類歷史遺跡，蘇州始終懷著敬畏的態度，實施最嚴格的保護，以期完整保護古城機理和風貌。
  　　“蘇州很早就確立了‘古城之外建設新城’的發展思路，這就是為什麼總規模型呈現中間低、四周高的原因所在。”蘇州規劃展示館館長唐榮壽說，“堵疏結合，巧妙化解了保護與發展的矛盾，為古城騰出空間，也為蘇州騰飛開辟了新天地。”與此同時，古城作為活的機體，有30多萬人生活其中，有機更新是必然選擇。蘇州通過街坊改造、街巷整治等措施既保護古城風貌，又使古城居民享受現代生活，保存古城的生命力。
  　　蘇州開始了一場規模空前的舊城改造，滄浪區37號街坊成為首批試點。蘇州市政協委員、人稱“房地產界古建民居第一人”的史建華當時是這個項目的負責人，“改造一開始就處於兩難境地，既要保持建築原有風貌，又要完善水電氣等公共設施，難度很大。”
  　　這個問題沒有難倒蘇州人。通過劃分絕對保護區、風貌協調區、普遍改善區和局部改造區，保護、保留、改善和改造多措並舉，基礎設施管線全部入地，這裡的1000多戶居民徹底甩掉了吊桶、馬桶、浴桶、煤球爐。而甩掉“三桶一爐”的37號街坊，被譽為“蘇州古城改造實現綜合保護和更新典范”，並由此而延伸到平江、山塘、桃花塢等歷史街區的保護性修復。蘇州，一直在努力實現著古城的永續發展。
  　　“蘇州城之古為全國第一”，這是著名史學家顧颉剛對家鄉的贊譽。古城和古建築，構成了這座歷史文化名城的“遺傳基因”。而正是不遺余力地推進古城保護，蘇州在近幾十年狂飙突進的現代化建設中，沒有陷於千城一面的同質化泥沼，反而愈發凸顯自己個性化的城市氣質。