近日，國際學術刊物《哺乳動物進化》在線發表了中美科學家共同研究的最新成果——“中國西南地區最晚中新世發現的最原始的中華乳齒象頭骨”，並把這具中華乳齒象化石命名為：“先中間中華乳齒象(新種)”。

    記者電話采訪了論文第一作者，中科院古脊椎動物與古人類研究所王世骐副研究員。王世骐告訴記者，中華乳齒象化石是東亞和東南亞地區一種獨特的長鼻類化石，之前的最早發現是在山西榆社盆地。由於缺乏更早的化石記錄，國際上普遍認為中華乳齒象起源於美洲，是由居維葉象亞科的某一成員進化而來，從上新世時進入東亞，到達了中國北方。

    王世骐說，2007年我們在雲南昭通水塘壩新發現了中華乳齒象的頭骨，它比原來的中華乳齒象年代更久遠，已距今600多萬年，該發現把中華乳齒象的化石記錄又向前推進了約一百萬年，同時把中華乳齒象最早的起源地推向了中國西南的雲南及周邊地區。

    在研究中，古生物學家們發現“先中間中華乳齒象”在牙齒型態上有一些脊型化的傾向，從而容易與同時存在的轭齒象混淆，造成了中華乳齒象的祖先類型長期難以被識別。該研究同時也指出，在最晚中新世，由於青藏高原的持續隆升，造成了東亞季風氣候的增強，使中國北方在最晚中新世和上新世氣候變得比先前更濕潤，這就促使中華乳齒象和劍齒象等喜濕的動物在該時期向北遷移。

    項目中方負責人吉學平研究員告訴記者，這項研究成果有望解開長期以來困擾古生物學界的中華乳齒象的起源和遷徙的謎團。上世紀六十年代，雲南昭通就發現了以昭通為種名的昭通劍齒象新種化石，半個多世紀以來，昭通陸續出土了大量劍齒象、脊稜齒象、中華乳齒象、嵌齒象等象化石，包括多具保存精美的骨架，但直到2007年，才正式確認了這些象化石的准確層位。吉學平說，昭通豐富的象化石顯示了雲南地區是早期象類的起源和演化中心之一。

    該研究是由雲南省文物考古研究所、美國賓夕法尼亞大學、中科院古脊椎動物與古人類研究所、中科院地質與地球物理研究所、昭通市文物管理所、昭陽區博物館等單位組成的專家團隊合作完成。