錢幣的起源來自兩個方面，除了裝飾性的海貝，還有生產工具，比如鏟形幣和刀幣。其實，"錢"字本身最早就是一種耕具的名稱，在以物換物的時代人們經常拿它作為交換的媒介，後來的金屬貨幣也曾仿制過它，久而久之，錢就成了貨幣的代名詞。

    春秋、戰國早期的布幣多鑄成空首形，插上木柄就是一把小鏟子，後來生產工具的功能被貨幣功能完全取代，同時也為了鑄造方便，布幣就完全改為扁平的實首了。先秦的平首布則以平首圓足的"三孔布"最為珍貴，它的特點是圓首、圓肩、圓裆、圓足，在其首部及兩足上各有一個穿孔，故稱"三孔布"。有關這種布幣的歸屬至今尚難定論，三孔布形制奇特、鑄造精工、品相端美，傳世及出土又極其稀少，是為先秦錢幣中的難得珍品。

    先秦的刀幣也是先秦錢幣中的重要組成部分之一，出現的時間略晚於布幣，戰國七雄中燕、趙、齊都使用刀幣，而其中則以"齊大刀"鑄造最為厚實精良，因為面文字數不同分為"三字刀""四字刀""五字刀""六字刀"，這其中又以"六字刀"最享盛譽，其幣文為"齊返邦長法化"。據在考古發現中，有一個奇怪的現象，就是目前考古出土的齊大刀都為窖藏，從未在齊國古墓中發現，是何緣由至今未解。

    楚國錢幣在先秦貨幣中獨樹一幟，采用青銅貝為幣，正面多有單字銘文，或似一張鬼臉或似一只螞蟻附於人鼻之上，所以又稱"鬼臉錢"或"蟻鼻錢"。較之蟻鼻錢珍貴的則是楚"爰金"，這是一種方形的小型金幣，平時連成一塊金版，使用時需用刀將其割下。

    先秦錢幣包括錢幣史上兩大時期，即商與西周的錢幣萌芽時期和春秋戰國的紀地錢幣時期。

    先秦時期，貨幣以貝，刀、布、圓錢、蟻鼻錢（鬼臉錢）等為主。大部分的刀、布幣幣身極薄（部分地區釿布、戈邑方足布、即墨小刀等的幣身較厚），刀幣的澆口在首端。刀、布的澆口及邊緣常有澆鑄時擠出范外的多銅，因未加磨琢而呈自然狀態。

    商周錢幣主要是金屬貝和青銅鏟幣，此時錢幣形態尚處於比較原始的階段，這一時期的金屬幣主要是銅貝。此時錢幣形態尚處於比較原始的階段，銅貝仿自天然海貝，原始鏟幣與一般工具鏟沒有區別，錢幣上沒有文字。商周銅幣均為出土品，並無傳世品，從經濟價值看，價格不太高。