聖殿山是猶太教徒最重要的一處聖地，公元前１千年猶太大衛王的兒子所羅門，耗時７載，動用２０萬人在耶路撒冷一座小山，即後來著名的神廟山（也稱聖殿山）上興建了一座華麗的聖殿，作為朝拜猶太教神主耶和華的地方，這就是著名的耶路撒冷第一聖殿。公元前５８６年，巴比倫軍隊攻占耶路撒冷，第一聖殿被毀，後來猶太人兩度重修聖殿，但又在羅馬占領時期兩次被毀壞殆盡。保護至聖所著名的大殿是公元前３７年由希律一世大帝在所羅門建造的第一聖殿的廢墟上重建起來的。希律聖殿被古羅馬提圖斯軍團毀於公元７０年，此後，猶太人在原來猶太聖殿廢墟上用原來聖殿的石頭壘起一堵５２米長、１９米高的大牆，稱為“西牆”。猶太人稱為“哭牆”，成為當今猶太教最重要的崇拜物。

2007年11月24日晚，在耶路撒冷
老城內的猶太人聖地哭牆下，
猶太人在進行安息日祈禱。

    猶太人認為哭牆是當年聖殿留下的唯一遺跡，因而是猶太教最神聖的祈禱地方。許多世紀以來，猶太教徒都到這裡來面壁祈禱，每當追憶歷史上聖殿被毀情景，便不禁嚎啕大哭一場，哭牆因此而得名。以色列人發誓決不廢棄“哭牆”。

    哭牆看起來和一堵巨大的石牆無異。每天都可看見猶太人自動分成男女兩撥，分別在哭牆的北南兩段祈禱，他們常常手捧《聖經》，一邊祈禱，一邊點頭（根據猶太教規，凡是念到聖人名字的時候必須點頭），有的人更搬把椅子面對哭牆，一整天都沉浸在與上帝的對話中；至於聞名世界的、把寫著心願的紙條塞入哭牆牆縫的行為，倒不是猶太人的習俗，而是旅游者們的發明。

    １９６７年“哭牆”所在的破敗街區後被拆除，成了一片寬闊的鋪砌廣場。虔誠的猶太教徒熱切希望能重建這一聖殿，但那是不可能的，因為那將意味著要拆除後來在遺址上建起的穆斯林聖所。在聖殿地基附近近還建有一座猶太教堂和一座拉比學館。

    １９８１年哭牆被列入《世界遺產目錄》。