天壇位於北京外城永定門內大街東側，是明清代壇廟園林的典范。它始建於永樂十八年（1420年），距今已有580余年的歷史，清代沿用明代城制和壇制，略有改動。園林是作為祭天而用，清朝滅亡後，於1918年開放為公園。全園面積273公頃，呈北圓南方布局，合天圓地方之制，不僅牆垣用南方北圓之制，而且單景如圜丘亦為內圓外方。天壇平面呈“回”字形，由兩道牆垣圍成，內苑外林，主要建築的祈年殿和圜丘在內壇，外壇設神樂署及林區。

    全園中軸明顯，對稱不明顯，軸線從南至北依次為南門、具服台、圜丘、皇穹宇、丹陛橋、具服台、祈年殿、北門。圜丘和祈年殿為南北兩區主體建築，各有一套服務設施。

    南門是三孔城樓式門，屋頂歇山，入門見到雙重紅牆圍合的圜丘。牆上開門，為棂星門，兩柱沖天式漢白玉牌坊式門，東南西北各一組門，每組三門，共有24門，美名為“雲門玉立”。門外設具服台，它是皇帝祭天前臨時休息處，為有地暖的磚台。祭天前，搭建黃雲緞幄帳，內設寶座，皇帝在此淨手後更換藍色祭服，祭天完禮後回此休息，更衣回宮。

    圜丘，又稱祭天台，建於嘉靖九年（1530年），每年冬至皇帝至此祭天和祈雨。圜丘壇而不屋，壇立三層台階上，上層26米，底層55米，天為陽數，故一切尺寸、構件數全依陽數，如三層台，中心凸起一石，名天心石，又稱太極石，人於石中講話，四面回響。圍繞天心石的石板以九的倍數遞增，共九重，分別為：9、18、27、36、45、54、63、72、81，喻意九重天。古時郊天須柴燎告天，露天而祭，故壇而不屋。

    過圜丘來到皇穹宇，始建於乾隆十七年（1752年），內供昊天上帝牌位，東庑供大明、二十八星宿、周天星辰等，西庑供夜明（月神）、風雲雷雨諸神。皇穹宇建築平面圓形，屋頂笠頂，鎏金寶頂，中為朱紅棂槅柱枋，下為白色石雕台基欄桿，內檐彩畫。建築由直徑63米牆垣所圍合，牆用磨磚對縫砌成，渾然天成，沒有接痕，最有意思的是其回聲效果明顯，站在東西庑後，回音更加明顯，即使說話很小聲，對方也能清楚地聽清。該回音壁名列中國四大聲學建築之首。

    連接圜丘壇與祈年殿的大道稱丹陛橋，長360米，北端距地面4.5米高，南端距地面4米，由南而北逐漸升高。圜丘壇高6米，皇穹宇高19米，祈年殿高38米，皆串聯於丹陛橋間，橋下設東西向通道，道東為宰牲亭，道西為犧牲所，牲畜必須由犧牲所趕往宰牲亭屠宰，但又不能玷污神道，故設4米高丹陛橋以解決人畜分流的事。丹陛橋上分左中右三道，中道稱神道，天神可過，東道稱御道，皇帝可過，西道稱王道，王公大臣可過。

    祈年殿是祈谷壇的主體建築，祈谷壇初建於明永樂十八年（1420年），時為天地合祭的天地壇，建築名為大祀殿。嘉靖時期，天地分祀，改建成大享殿，每年秋季行明堂大享禮，後又改孟春上辛日行祈谷禮，僅次於圜丘祭天之禮。清順治改大享殿為祈谷壇，為民祈谷，順治時增燔柴禮。祈谷壇為方形磚城，南北190米，東西160米，東西南各有三間拱券門，南門內為磚門，穿門來到祈年門，面闊五門，庑殿頂，為祈谷壇儀門。

    祈年殿位於祈谷壇的北面，平面圓形，三重檐，建於三層漢白玉圓台上。壇高5.2米，上層徑68米，中層80米，下層91米，各層繞以石欄，上層望柱飾盤龍，螭首出水，中層望柱飾鳳紋，鳳首出水，下層望柱飾朵雲，雲紋出水，四面八出陛，每層出陛各九級，南北各三出陛，東西各一出陛。

    殿直徑32.6米，外檐十二柱十一開間，柱間琉璃檻牆，檻牆上為三抹稜花門窗，皆飾紅漆龍紋，殿內四根龍井柱，飾海水江崖西蕃蓮，喻春夏秋冬。中層十二根大柱為金柱，象征十二個月，外層十二檐柱，象征十二時辰，中外兩層24柱合24節氣，加中間四柱合28柱，象征28星宿，再加柱上八根童柱為36根柱，象征36天罡。三層屋檐層層收進，藍色琉璃瓦象征藍天，三層壇台把建築托起於林海之上，遠望祈年殿，超凡出塵，高與天接，這也是天壇祈年殿被作為北京象征的最主要原因。

    祈年殿向北是皇乾殿院落，是存放谷神位的地方，只有祈谷大禮之時，神位才被從龍亭抬至祈年殿供奉，其余日子在此供奉。

    連接祈谷壇東磚門與神廚和宰牲亭的通道是72間長廊，綠琉璃瓦朱紅柱，古代宰殺後的犧牲品經長廊送往神廚，為防風沙污染而用封閉長廊，現改為通透游廊，南面為開闊草坪。草地上有七星石，傳為隕石，按北斗七星排列，清時增一石，成八石。神庫神廚為制作犧牲品的地方。宰牲亭是宰殺犧牲的地方。舊時有犧牲所，位於天壇西南，為明清兩代豢養犧牲的場所，現只余斷壁殘垣。神樂署在天壇外西南，齋宮西側，自成一院，是明清兩代樂舞培訓場。因明代皇帝尚道，故以道士擔任教官，常年保持有幾百名樂舞生，大禮前，這裡還是百官演習有關禮儀的場所。

    天壇外垣與內垣之間為大片綠地，主要種植松柏。現在，全園綠地達163公頃，樹木6萬余株，古樹3500余株，是全國罕見的古木會聚地。行走於內垣外的柏林間，每一株古柏都是一景，景景不同，令人驚歎。最令人敬仰的幾株在回音壁附近，在回音壁外西南側有一株古柏，名問天柏，樹冠茂密，惟有一枝直指天空，猶如屈原伸手質問蒼天之姿。回音壁外西北面的九龍柏，樹身扭曲凹凸，仿佛群龍相搏，故名九龍柏。成貞門西壇牆月洞門側有一古柏，粗干繁葉，像是邀人入園，故名迎客柏。

    全園特征明顯，中軸強烈，情節發展有起承轉合，文化意味尤為深刻，綜合了中國文化最深最全的內涵，成為中國禮儀建築和園林的最高型制。