古鎮旅游的興起是近20年的事。我國在借鑒國際遺產保護經驗的基礎上,將歷史文化名鎮(名村) 納入了遺產保護范圍。1982年公布了《中華人民共和國文物保護法》；1986 年國務院公布了第二批歷史文化名城,提出了要對文物古跡集中的小鎮、村落進行保護。隨後,全國各省份就開始了歷史文化鎮的命名工作和古鎮的世界文化遺產申報工作。在旅游發展中，重視古城古鎮開發比較早的是江蘇省，其中最為著名的是周莊、同裡和甪直等三個古鎮。這三個古鎮開發後，立刻在旅游市場上引起了強烈反響。從率先打出“中國第一水鄉”的周莊,到最先列入世界文化遺產的安徽省西遞- 宏村古村落,從江浙的同裡、烏鎮、西塘到山西平遙古城、西部雲南麗江等古鎮,都成為旅游目的地，迎接著國內外的游客。

    古城鎮旅游的開發，不僅促進了當地經濟的發展，而且也推動了中國旅游業的進步。 古城鎮很快成為區域性旅游的熱點，使原本日漸衰落的古村古鎮保留了下來，並煥發了新的生命力。

    在這些成功的典型示范下，全國各地一批各具特色的古鎮成為旅游熱點，四川甚至推出了十大古鎮旅游系列。與此同時，古鎮古城的開發，也帶動了一些小城市旅游的升溫，如桂林的陽朔西街、麗江的大研古城和山西的平遙古城等，都迅速成為國內外旅游的熱點。

    古城區域自然環境對它的影響也會很大。安徽宏村就是一個很好的例子，黃山的旅游品牌價值已經成熟，很多游客都是慕名而來。由於宏村和黃山能夠構成一個通暢的旅游線路，所以在很大意義上二者起到了互相帶動的作用。游客參觀完黃山美麗的自然景觀，也會有一部分人順道參觀宏村建築。

    從旅游景觀角度，由於我國古代特有的建築文化的風水學說，所以我們看到大部分的建築布局和風格都講求天人合一的中庸之道。而我們把古城古鎮古村落進行分類時，可以依據建築風格和布局以及旅游相融合的方式。