北京故宮三大殿中的“太和殿”俗名為“金銮殿”，它是皇帝登基和舉行大典的地方,是明代第三個皇帝朱棣永樂十八年(1420年)建成的。初名為“奉天殿”,嘉靖四十一年(1562年)更名為“皇極殿”。“皇極殿”一直沿襲使用到清代第一個皇帝福臨，順治二年(1645年)始改稱為今名的“太和殿”。

太和殿

    太和殿(以下俗稱“金銮殿”)頂與全國各地許多宮殿頂上的裝飾不同，最明顯的地方就是殿頂的正脊和岔脊(亦稱“垂脊”)上的裝飾,不僅使用了黃彩琉璃瓦制作的裝飾物,而且殿頂的岔脊獸是唯一十樣俱全的。

    “金銮殿”正脊上的裝飾物,名叫“鸱吻”,是用13塊中空的黃彩琉璃瓦件拼成的(古建上稱“十三拼”)它是傳說中“龍生九子”的一位“龍子”，關於這一龍子,自古有種種傳說。一說是由於這一龍子能噴浪成雨故將它裝飾在屋頂的正脊兩端,取鎮火之意;二說屋脊兩端的獸俗名為“吞脊獸”,其模樣似龍非龍,面朝裡,張著大嘴,好像要把整個殿脊吞下去。它的背上還插著一把利劍,只有劍柄露在體外。為什麼會這樣?據說是因為這一龍子“擅離職守”,逃回南海而死,死後把它鎮於屋脊上;三說是龍王把王位傳給了大兒子,可是,龍王死後,老二和老大爭奪王位,誰也不肯相讓,怎麼辦呢?哥倆最後商量,以吞下一條屋脊來決定勝負,勝者為王。老大自知武藝不如老二,又恐王位被奪,心一橫拔出寶劍趁老二吞脊之時,從背後狠刺下去,把老二釘在屋脊上。

    

    北京“金銮殿”是世界最高的重檐庑殿頂建築，除殿頂上的一條正脊外，在兩層重檐上，各有四條垂脊(亦稱“岔脊”)，兩層重檐有八條垂脊；而每一條垂脊上均有仙人和形象各異的走獸裝飾；八條“垂脊”上，共有88個仙人走獸的裝飾。但每條垂脊上的裝飾物都是一樣的。

    據《大清會典》裡記載，最前面的是“騎風仙人”，後面的排列順序為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什。對於這十樣形象各異的走獸、各自均有“來歷”。

    “龍”是一種能興雲作雨的神奇動物，它是皇權神聖的象征；“鳳”屬於鳥中之王，取“鳳”也是突出帝王至高無上的地位；“獅子”始傳於佛教，據《傳燈錄》載:“釋迦佛生時，手指天，手指地作獅子吼雲：‘天上地下，唯我獨尊’”；“獬豸”《異物志》中載：“性忠，見人斗則觸不直者，聞人論則咋不正者”，它是公正的象征；“狻猊”也是龍子之一，非龍似獅又似馬，因它形象似雄獅，用作鎮獸；押魚是海中異獸，傳說它是興雲作雨、滅火防災的“能手”；斗牛是古代傳說的一種虬龍，它是一種除禍滅災的吉祥動物……

    宮殿垂脊獸的裝飾，是有嚴格等級區別的，只有“金銮殿”頂上垂脊獸十樣俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九樣，其他宮殿的垂脊上雖然亦有走獸，但是都要按級遞減。