1977年，浙江余姚河姆渡遺址出土了一只由木頭镟挖而成的木碗，距今7000年，壁厚而笨拙，口部內收、較高圈足，透著幾分古樸，碗壁有一層朱紅色顏料，化學分析後發現，這是一種天然生漆，它就是我國已知最早的漆器制品。也因從未入世，價格無法估量。

    新石器時代的漆器工藝歷經3000年，進展緩慢，主要是將木料挖空成胎，再塗漆而成，胎骨厚重，後期也出現了陶胎漆器。簡單的幾何紋飾，簡單的紅黑色彩。後期良渚文化出土的朱漆杯整齊鑲嵌了一圈白玉珠，已知最早的漆器鑲嵌工藝也出現了。

    商代漆器多用厚木胎，創制了青銅器紋飾用於淺浮雕、鑲嵌玉石的技法，河南發現的金箔鑲嵌漆器更是驚艷。漆器工藝發展到西周，彩繪與鑲嵌成為主要技藝，並常常結合使用，北京琉璃河西周燕園墓地出土的彩繪鳳鳥紋嵌螺钿漆罍，開創了螺钿鑲嵌的先河。 
    春秋戰國，漆樹得到大面積人工種植，除木質胎骨外，出現竹編胎。尤其是戰國中晚期胎骨減薄，並出現了夾纻胎。楚國的漆器是這一時期最具代表的器物，風格與造型有著鮮明的地域特色。題材多以鳥獸為主，造型神秘威武，以木胎為主，采用圓雕、透雕、浮雕等技法，花紋精細，紅黑對比強烈，種類豐富，鼓架、鎮墓獸、漆豆鴛鴦盒、座屏、漆盤等很多成為孤品，現藏於湖北省博物館。 
    先秦漆器在秦國有了很大發展，在秦公大墓中我們得以見到大量精美漆器。天下大一統後，兵馬俑的色彩均以大漆打底，而後彩繪而成。湖南雲夢睡虎地出土了一批秦代漆器，胎骨有木胎、竹胎、夾纻胎為主，薄木胎增多，大部分器物都是黑漆地上用褐、紅繪制鳳、鳥、魚、雲、梅花等圖案。 
    西漢時期的漆器產地增多，沒有了地域差異，各地風格趨於統一，成為漆器工藝的第一個黃金時期。題材上，不僅出現了孝義、聖君、賢相等儒家題材，雲紋與山紋大量交替使用，狩獵、歌舞、格斗、貴婦出行等現實題材更是極大地豐富了漆器繪畫。漆器制作分工明確，日常漆器中夾纻與薄木胎的應用，器物造型變化多樣，安徽天長山漢墓出土了三角形器物。馬王堆3號墓中的雲紋長方漆奁采用了堆漆技藝。湖北光化王座墳出土的漢代漆卮，采用戗金技法，在針刻的花紋上用金粉填入。南越王墓還出現了金座漆杯、漆畫銅鏡。漢代漆器漆膜細膩，歷盡千年依舊光滑照人，用色方面也已相當豐富，出現了醬紫、褐、黃褐、黑褐等底色，湖北博物館藏雙層九子漆奁堪稱精品。東漢，官辦手工業減少，瓷器興起，漆器制造業出現衰落。